"La gente que se va de María Elena, se va a puro morir nomás, porque está tan acostumbrada a vivir acá, que en otro lado altiro se enferma", dice Doris Araya, presidenta de la Junta de Vecinos N°2 de dicha comuna.
El comentario puede que no resista análisis científico, pero surge espontáneo cuando se pregunta por qué los habitantes de este pequeño poblado, situado 220 kilómetros al noreste de Antofagasta, tienen la menor esperanza de vida en la región.
En efecto, según el Diagnóstico de la Red Asistencial 2015, elaborado por el Servicio de Salud, al momento de nacer los eleninos tienen como expectativa de vida menos de 72 años, situación que los transforma en la población de menor longevidad en la zona (ver cuadro).
El dato no es menor si se considera que la Región de Antofagasta ya es la ostenta la esperanza de vida más baja del país. Es decir, en la región donde menos se vive, la salitrera es la que encabeza el listado.
"En María Elena la gente respira mucho polvo, ahora no es tanto, pero antes sí, y eso se acumula en el cuerpo. Además el agua no es buena para beber, la mayoría de nosotros compra bidones", agrega Doris Araya, ampliando su primer comentario.
FACTORES
Aunque la comuna estuvo durante años considerada zona saturada por material particulado, el director del Servicio de Salud, Zamir Nayar, piensa que no es posible sacar conclusiones sobre los factores que inciden la menor esperanza de vida.
"Lo único que podemos concluir a partir de nuestras cifras es que las poblaciones alejadas de Antofagasta y Calama, estadísticamente tienen vidas más cortas", detalló.
Nayar llamó la atención respecto a lo que ocurre también en Taltal o San Pedro de Atacama, comunas que al igual que María Elena, tienen estimaciones de vida bajo la media.
Por el contrario destacó que en Antofagasta y Calama, que concentran el 90% de la población regional -además de gran parte de la infraestructura asistencial pública y privada-, están las mayores proyecciones.
"Son pocas las conclusiones que podemos extraer. Sabemos que la gente vive en ciertas comunas menos que en otras, pero por qué pasa, si hay o no factores ambientales de por medio, lo tendremos que ver con otros estudios", reiteró.
Lo que sí reconoció el director del SSA es que para que una población reduzca en casi 5 años su esperanza de vida respecto al promedio de la región (7 años si se compara con la media país), los elementos que están influyendo tienen que ser de "alto impacto".
MÉDICO
En el consultorio de María Elena casi no se atienden niños. La mayoría de los pacientes son adultos y muchos tienen enfermedades crónicas, posiblemente asociadas a la contaminación o la vida laboral.
El doctor Wladimir Salgado, director del centro asistencial, se muestra escéptico frente a los datos del SSA, pero aún así reconoce condiciones de vida "particulares" en la comuna.
"Hay gente que trabajó mucho tiempo en plantas industriales. También de (la exoficina) Pedro de Valdivia, y se ha visto que esas personas tienen problemas pulmonares por la contaminación que había en el aire", manifestó.
El médico estima, sin embargo, que es difícil atribuir a una causa específica los bajos indicadores de longevidad que exhibe el pequeño poblado.
Incluso comenta que acuden al consultorio personas de hasta 80 años y que, en general, los pacientes "tienen bastante buena salud".
MINERÍA
El alcalde Jorge Godoy entrega una explicación distinta. Recuerda que la actividad minera es una de las más demandantes físicamente, y como en la comuna ésta representa casi el 100% de la ocupación, el efecto es determinante.
"En Antofagasta y Calama pasa lo mismo, también hay minería, pero allá existe más diversidad (productiva), por eso incide menos", sostuvo.
Godoy argumentó que la contaminación del aire, que por décadas afectó la salud de los habitantes de María Elena debido al molino de la planta SQM, "se controló hace ocho años", y a ello sumó la incorporación de infraestructura deportiva que mejoró la calidad de vida.
El SSA y la Seremi de Salud planean desarrollar este año un estudio de fuentes activas de contaminación en la región, del cual, según adelantó Zamir Nayar, deben surgir respuestas a la situación de María Elena.
Zamir
Nayar
Director
del SSA
Jorge
Godoy
Alcalde de
María Elena
