Un grupo de científicos logró determinar la edad exacta en que las personas comienzan a envejecer. Aunque recalcaron que este proceso es distinto en cada individuo, los investigadores situaron su origen a partir de los 26 años.

En un informe publicado en la última edición de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, académicos de EE.UU., el Reino Unido, Israel y Nueva Zelanda presentaron 18 medidas biológicas que pueden combinarse para determinar si las personas están envejeciendo más rápido o más lento que sus pares.

Los datos se obtuvieron de un estudio elaborado en Nueva Zelanda que siguió a más de mil personas nacidas en 1972 y 1973 en la misma ciudad. A los participantes se les midió regularmente la presión arterial y la función hepática, y se les realizaron entrevistas, entre otras evaluaciones.

A diferencia de estudios sobre envejecimiento que se han centrado en la tercera edad, este trabajo analizó a personas relativamente jóvenes. "Si queremos prevenir enfermedades relacionadas con la edad, vamos a tener que empezar a estudiar el envejecimiento en los jóvenes", explicó Dan Belsky, uno de los autores del estudio y profesor asistente de Geriatría del Centro de Envejecimiento de la Universidad de Duke.

Según indicó Belsky en un artículo publicado por la casa de estudios en su sitio web, el avance del envejecimiento se refleja en los órganos humanos tal como ocurre en los ojos, las articulaciones y el cabello, pero más temprano.

Mediciones

Cuando estas personas cumplieron 38 años, en 2011, el equipo midió el funcionamiento de los riñones, el hígado, los pulmones, y los sistemas metabólico e inmunológico.

También evaluaron el colesterol HDL (el colesterol bueno), la salud cardiorrespiratoria y la longitud de los telómeros, que son capas protectoras ubicadas al final de los cromosomas que se acortan con el paso de los años.

También se midió la salud dental y la condición de los pequeños vasos sanguíneos que se encuentran en la parte posterior de los ojos y que son un indicador de los vasos sanguíneos del cerebro.

Ritmo de envejecimiento

Sobre la base de un subconjunto de estos biomarcadores, los investigadores establecieron una "edad biológica" para cada participante, que varió de menos de 30 años a cerca de 60 en las personas de 38 años.

Luego los científicos volvieron a los datos de archivo y analizaron 18 biomarcadores que fueron medidos cuando los participantes tenían 26, 32 y 38 años. A partir de esto dibujaron una pendiente para cada variable y luego los 18 factores se agregaron a cada individuo del estudio para determinar su ritmo de envejecimiento.

La mayoría de los voluntarios figuraron en torno a una tasa de envejecimiento de un año cronológico por año biológico, pero otros envejecieron más rápido, a una tasa de tres años por cada año cronológico. Otros, en cambio, envejecieron cero año por cada año cronológico, permaneciendo "más jóvenes" que su edad.

Tal como esperaban los autores, las personas que fueron biológicamente mayores a la edad de 38 también parecieron envejecer más rápido. Por ejemplo, una edad biológica de 40 significó que la persona estaba envejeciendo a una tasa de 1,2 años por año durante los 12 años en que transcurrió el estudio.

Belsky señaló que si bien la mayoría de las personas suele pensar en el proceso de envejecimiento como algo que ocurre tardíamente, los signos del paso de los años ya son perceptibles en estos tests durante los 12 años de la adultez joven: de los 26 a los 38 años.

Miembros del estudio que registraron una edad biológica más avanzada también tuvieron un peor desempeño en tests dirigidos típicamente a personas mayores de 60 años, como pruebas de equilibrio y coordinación y resolución de problemas. Las personas biológicamente mayores también mostraron mayores dificultades en pruebas de actividad física, como subir escaleras.

En una evaluación adicional, los responsables del estudio le pidió a un grupo de estudiantes de la Universidad de Duke que evaluaran unas fotos de rostro que se les tomó a los participantes del estudio cuando tenían 38 años. Los alumnos debieron evaluar qué tan viejos o jóvenes aparecían estas personas en las imágenes. Una vez más, los participantes que eran mayores biológicamente fueron vistos como más viejos por los universitarios.

26 y 38

años los autores observaron los primeros signos de envejecimiento biológico en los participantes del estudio.

18

marcadores

biológicos tomaron en cuenta los investigadores para medir la velocidad de envejecimiento.

1.000

Los datos de mil personas fueron analizados por los científicos. Esta información fue extraída de un estudio neozelandés.