Con el objetivo de ampliar la vida útil de su operación Minera Spence, BHP Billiton ingresó ayer a tramitación ambiental dos iniciativas que en conjunto consideran una inversión de US$3.300 millones. Según informó la compañía, ambas presentaciones apuntan al desarrollo del proyecto Minerales Primarios (conocido en inglés como Spence Growth Option o Spence Hipógeno).

El primer Estudio de Impacto Ambiental (EIA) contempla el desarrollo de una planta concentradora para el procesamiento de sulfuros primarios con una capacidad promedio de 95 mil toneladas por día, para producir concentrados de cobre y molibdeno. El EIA considera una inversión estimada de aproximadamente US$2.500 millones, sujeta a posibles ajustes posteriores.

El segundo plantea la construcción de una planta desaladora de agua de mar de 800 litros por segundo, para abastecer a la concentradora. Esta planta estaría ubicada cerca de la comuna de Mejillones y considera una inversión estimada de aproximadamente US$800 millones, sujeta también a ajustes posteriores.

"Estos proyectos consideran un período de operación de 20 años para ambas plantas, en línea con el tiempo que suelen abarcar los permisos ambientales. Una extensión de su respectiva vida útil deberá ser objeto de otros EIA en el futuro", informó la compañía en un comunicado.

BHP Billiton espera iniciar la construcción del proyecto a fines de 2016 o inicios de 2017.

Empleo

Carolina Merino, gerente de Asuntos Corporativos de BHP Billiton Pampa Norte, comentó que "esta es una muy buena noticia para Chile y en especial para la Región de Antofagasta, que demuestra que las inversiones en la industria del cobre se evalúan en el largo plazo y reconoce que si bien pueden haber ciclos de precios bajos, la inversión de largo plazo sigue siendo atractiva".

El proyecto Minerales Primarios y su Planta Desaladora para suministro de agua, se encuentran en etapa de pre-factibilidad, sujeto a la aprobación del Directorio de BHP Billiton. De ser aprobados, la construcción de los proyectos podría tomar alrededor de dos a tres años y emplear, en conjunto, hasta 5.500 personas durante el período de máxima actividad.

Asimismo, se informó que la producción asociada al nuevo proyecto es equivalente a alrededor de 200 mil toneladas de cobre fino anual. Mientras tanto, Spence continuará produciendo cátodos de cobre de alta calidad hasta 2024, con sus permisos vigentes.