Mabel González

Un estudio danés encontró que los padres traspasan más que sólo genes a sus hijos, y que sus hábitos y experiencias tendrían repercusiones en la salud de sus herederos.

En el estudio, académicos de la Universidad de Copenhague analizaron los espermatozoides de un grupo de padres y encontraron una serie de alteraciones "epigenéticas", es decir, cambios químicos heredables que pueden activar o desactivar genes.

Estas alteraciones variaron en los tres grupos examinados por el equipo: uno conformado por hombres delgados, otro por obesos y otro por pacientes que se sometieron a un bypass gástrico.

Aunque se desconocen sus efectos con exactitud, en muchos casos estas alteraciones impactaron regiones del ADN relacionadas con el control del apetito.

Los autores del informe, liderados por el doctor Romain Barres, creen que ésta podría ser una de las explicaciones de por qué los hijos de padres obesos también son vulnerables a sufrir sobrepeso.

La investigación comenzó en 2013 con el fin de indagar una hipótesis que no deja de ser controvertida: que las experiencias de un hombre pueden alterar su esperma y que esos cambios a la vez pueden afectar a sus hijos.

Tal idea es contraria al pensamiento estándar sobre la herencia, es decir, que los padres traspasan sólo los genes a sus hijos. Dicha hipótesis indica que las personas heredan genes que las predisponen o no a la obesidad, el estrés o el cáncer, pero que si uno de los padres es obeso o muy ansioso, esos genes no se reescriben.

Antes, en 2010, Barres llevó a cabo unas pruebas en las que alimentó ratones machos con una dieta alta en grasas y luego los apareó con hembras. En comparación con los ratones machos que consumieron una dieta normal, estos roedores engendraron crías que tendieron a subir más de peso, desarrollar más grasa y tener más problemas para regular los niveles de insulina.

Pero los expertos descubrieron que una alimentación alta en grasas era sólo una de varias experiencias del progenitor que podían afectar a su descendencia. El estrés era otra. Los ratones expuestos a experiencias estresantes -como oler el hedor de un zorro- procrearon crías con una respuesta al estrés disminuida.

Para establecer el vínculo entre las experiencias del padre y las condiciones biológicas de la descendencia, los científicos analizaron los espermatozoides. Una célula del esperma proporciona ADN a un huevo, pero esos genes están regulados por enjambres de moléculas llamados "factores epigenéticos".

Estas moléculas pueden responder a influencias ambientales silenciando algunos genes y activando otros, según sea necesario. Algunos estudios sugieren que los cambios en los factores epigenéticos pueden ser transmitidos a la descendencia a través de los espermatozoides.

Esta línea de investigación también ha sido desarrollada por la doctora Tracy L. Bale, de la Universidad de Pensilvania, quien junto a su equipo analizó los espermatozoides de ratones estresados, encontrando en ellos niveles inusuales de moléculas epigenéticas llamadas microARN.

El equipo creó un conjunto de microARN y las inyectaron en embriones de padres que no sufrían estrés. Bale y sus colegas reportaron recientemente que los embriones desarrollaron ratones con respuestas al estrés alteradas.

La idea de que las respuestas ambientales puedan influir en la salud humana de una manera similar que en el caso de los ratones podría tener implicancias importantes, pero los científicos deberán ahora homologar estos hallazgos en las personas.