Era el 10 de noviembre de 1956 y una multitud se reunía en la antigua loza de salidas nacionales de la Base Aérea Cerro Moreno. El actual terminal no existía, y era en dependencias de la FACh donde los antofagastinos abordaban los vuelos hacia distintos puntos de país.

Pero la mañana de ese sábado fue distinta, ya que cerca de 400 personas se trasladaron al sector norte de la ciudad para despedir a uno de los suyos. Maximiliano Garafulic Alfred, con sólo 18 años se embarcaba junto al resto de sus compañeros de la selección nacional de basquetbol hacia Melbourne, donde se disputarían los Juegos Olímpicos.

No fue el primer ni el último antofagastino en competir en la cita planetaria de los deportes, pero para muchos comentaristas, el espigado alero de un metro y 92 centímetros de estatura, es uno de los deportistas más talentosos que ha nacido en la capital regional.

Para el periodista y comentarista deportivo, José Ledezma, "Pepe" Garafulic ha sido el mejor basquetbolista antofagastino en toda su historia.

"Era un punteador innato. Era impresionante como manejaba el juego bajo el aro, en la bomba. Desde muy joven que destacó y por eso llegó hasta la selección que viajó a Melbourne", dijo Ledezma, recordando al jugador.

Selección

Pero la llegada de Maximiliano Garafulic al seleccionado nacional no fue fácil.

Comenzó su carrera en el equipo de Sokol, donde su padre, también de nombre Maximiliano, fue miembro de la directiva en los años 50.

Desde pequeño mostró grandes dotes con su juego bajo el aro, siendo nominado a la selección juvenil que disputó el Sudamericano de 1954 en Cúcuta, Colombia.

Pero recién al año siguiente mostraría todo su potencial en un certamen nacional disputado en Chuquicamata.

El también periodista deportivo Juan Antonio Marrodán recuerda con nostalgia ese torneo disputado en el poblado minero y la actuación del basquetbolista antofagastino.

El "Pepe" fue seleccionado mientras era alumno del Liceo de Hombres. Fue elegido para reforzar a la selección de Chuquicamata para el nacional donde fueron locales. Ahí Garafulic se convirtió en el máximo punteador del torneo y después viene la convocatoria de la Federación de Basquetbol de Chile para ser seleccionado nacional en Melbourne", comentó el galardonado con el Ancla de Oro.

Una vez conocida la nominación del alero a los Juegos Olímpicos, la alegría de los antofagastinos se hizo notar, especialmente en el Liceo de Hombres, donde Maximiliano Garafulic estudió, y el Sokol, club deportivo donde se formó.

"La gente festejó a rabiar la llegada de Garafulic a los Juegos Olímpicos. Sokol y los liceanos celebraron la nominación, más aún si un alumno del plantel que era de la selección superior del Liceo, lograría esta hazaña", agregó Marrodán.

Despedida

"Entusiasta y hasta cierto punto emocionante fue la despedida que le brindaron a los deportistas antofagastinos. A la espera del avión 'El Pacífico' de Panagra donde iba el jugador de basquetbol de nuestra ciudad, Maximiliano Garafulic", citaba en la edición del domingo 11 de noviembre de 1956 de "El Mercurio de Antofagasta".

"Llegó mucha gente a Cerro Moreno, es que era algo novedoso que un joven antofagastino fuera seleccionado para participar en este tipo de campeonato. Los más osados lograron meterse atrás de los hangares, y eso se refleja en la foto sacada por Rolando Gómez, premio nacional de fotografía", agregó Juan Antonio Marrodán.

Fue tal la efervescencia que causó la partida de Garafulic a Australia, que el avión demoró más de lo pensado en despegar, ya que el público no dejaba pasar al basquetbolista en medio de los saludos y abrazos.

"El señor Sabino Aguad, presidente de la Federación de Basquetbol de Chile, en el instante que pudimos saludarlo, nos manifestó que se sentía hondamente impresionado por el homenaje que se rendía al deportista", continuaba a crónica de esta casa periodística en 1956.

Sueño australiano

La participación chilena en el baloncesto de Melbourne 1956 fue positiva, aunque lejos de una medalla olímpica.

A los 18 años, Maximiliano Garafulic Alfred debutó en la cita planetaria (fue el jugador más joven del torneo) en la derrota 78 a 59 contra Brasil el 23 de noviembre de 1956. Tres días después vencieron a los locales por 78 a 56, clasificando a la siguiente ronda donde el 27 de noviembre caerían ante Francia por un parcial de 71 a 60.

Posteriormente volverían a caer, esta vez contra Uruguay en un apretado encuentro que finalizó 80 a 73.

El último partido de la segunda ronda lo disputarían contra Filipinas, con triunfo para los nacionales por 88 a 69.

Esto permitió que Chile entrara en una serie grupal para definir entre el quinto y octavo puesto de la competición, cuyo primer partido volvería a encontrarlos contra Brasil, con nueva derrota por 89 a 64.

Ya en la definición por el séptimo y octavo lugar, los filipinos cobrarían revancha, venciendo al equipo de Garafulic por 75 a 68, relegando a los chilenos al octavo lugar.

"Lo hecho por Chile en Melbourne no fue malo, considerando que habían 15 equipos. Los chilenos fueron décimos en Berlín 1936, después en Londres 1948 fueron sextos, en 1952 en Helsinki fueron quintos y después de 1956 no han clasificado nunca más en basquetbol", comentó José Ledezma.

Luego de los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956, Garafulic continuó su carrera en el Sokol, para posteriormente trasladarse a la Universidad de Concepción, donde estudió odontología y conoció a su esposa, la doctora María Cristina Rojas.

En 1958 participa en el Sudamericano Adulto en Santiago para jugar en 1959 el Mundial desarrollado en nuestro país y donde Antofagasta fue sede. En 1968 se despide de la selección nacional tras diez años de éxitos en el Sudamericano de Mendoza. Ya en 1966 vuelve definitivamente a defender los colores de los "Halcones croatas" de Sokol en categorías séniors.

El 23 de noviembre de 2007 falleció a los 69 años, en el Hospital Regional de Antofagasta víctima de una fibrosis pulmonar, dejando como legado el ser uno de los jugadores más importantes del basquetbol comunal.

agosto de 1938 nace en Antofagasta el destacado basquetbolista Maximiliano Garafulic Alfred. 6

lugar finalizó la selección de basquetbol de Chile en los Juegos Olímpicos de Melbourne 1956. 8°