La NASA anunció que en mayo de 2018 lanzará su próxima misión a Marte, la InSight, que inicialmente estaba prevista para marzo pasado, y que estará destinada al estudio geológico y sísmico del planeta rojo.

La NASA tuvo que suspender el lanzamiento planificado para marzo, que es una de las dos misiones que tiene previsto enviar a Marte en los próximos años, tras haber hallado pequeñas fugas en la esfera de vacío que contiene el instrumento sísmico del equipo de la misión.

La misión InSight enviará al planeta rojo un vehículo robótico que mandará a la Tierra datos de las muestras geológicas que obtenga, así como mediciones sísmicas.

Cuando la NASA anunció en diciembre pasado la suspensión de la misión, anticipó que el lanzamiento no podría ser reprogramado por lo menos hasta dos años después de lo previsto, es decir, a mediados de 2018, por las órbitas relativas del planeta rojo y la Tierra.

Dado que Marte se encuentra a mayor distancia del Sol que la Tierra, su movimiento orbital es más largo, por lo que los planetas azul y rojo tardan 26 meses en volver a alinearse.

Pese a esto, el Directorio Científico de Misiones aprobó esta semana que el lanzamiento de la nave a Marte se lleve a cabo el 5 de mayo de 2018, con lo que está previsto que llegue al planeta rojo el 26 de noviembre de ese mismo año, informó la NASA en un comunicado.

"Nuestros exploradores científicos robóticos, como InSight, están abriendo camino a un ambicioso viaje para mandar a humanos al planeta rojo", afirmó Geoff Yoder, administrador asociado en funciones del Directorio Científico de Misiones de la NASA. "Es gratificante ver que estamos avanzando en esta importante misión para ayudarnos a entender mejor los orígenes de Marte y todo los planetas rocosos, incluida la Tierra", agregó.

El instrumento sísmico del robot, capaz de medir movimientos del tamaño del radio de un átomo de hidrógeno, requiere un hermetismo total en torno a sus tres sensores principales para soportar las duras condiciones de Marte. El presupuesto de InSight es de US$675 millones y el rediseño del instrumental por la falla y el retraso en dos años en su lanzamiento han costado otros US$153 millones.

Carolina Collins/Efe

Durante años científicos han intentado contestar la pregunta ¿Influye el factor genético en el rendimiento deportivo? Sin embargo, la respuesta parece esquiva y hasta ahora sólo han encontrado una, que sólo explica porqué algunos están en desventaja y no por qué hay otros que son excepcionales.

El éxito deportivo es una combinación de muchos factores: entrenamiento, constancia, contexto socioeconómico, cabeza y genética. Pero hasta ahora sólo se conoce una variante en el ADN vinculada al rendimiento.

Así lo explicó a Efe Alejandro Lucía, doctor en Medicina, catedrático de Fisiología del Ejercicio e investigador de la U. Europea de Madrid, quien contó que hace una década se constató que quienes que tienen en sus dos copias cromosómicas una variante del gen ACTN3 son más lentas y menos explosivas. Entre uno y dos individuos de cada diez tienen mutadas las dos copias de este gen.

Estas personas son incapaces de expresar una proteína imprescindible para que los músculos se contraigan explosivamente. Esta mutación es exclusiva de los humanos y se calcula que pareció hace 40.000 o 60.000 años. Esto se explicaría porque los humanos somos la única especie para la que la explosividad muscular, la capacidad de salir disparados, no es una ventaja evolutiva.

"Esta variable en el ADN surgió posiblemente con nuestros ancestros saliendo de África hacia Europa y Asia", explicó Lucía quien afirma que ésta es muy poco frecuente hoy en las poblaciones africanas, en donde precisamente están los grandes velocistas del mundo.

Para este investigador, esta es la única mutación claramente vinculada al rendimiento deportivo, en este caso negativamente.

El experto indicó que en la literatura científica aparecen otras mutaciones genéticas que podrían estar vinculadas al rendimiento deportivo, pero éstas no son "científicamente claras", porque los resultados tienen poca potencia estadística y no se replican en otras cohortes. Para que esto se cumpla, dijo, hay que repetir los estudios en diversas poblaciones y distintos países, por ejemplo.

Pero esto no quiere decir que no existan más factores genéticos que determinen el rendimiento, solamente que hasta ahora la ciencia no ha sido capaz de demostrar que hayan más.

A principios de año, la revista Plos One publicó un artículo que apuntaba a esa dificultad: los investigadores liderados por Claude Bouchard, de la Universidad Estatal de Lousiana (EE.UU.), constataron que entre los mejores corredores de larga distancia del mundo y resto de la población no había diferencias genéticas claves.

En total, los científicos, entre los que estaba Lucía, analizaron datos de 1.520 atletas de resistencia y 2.760 no deportistas. Los participantes eran de Australia, Etiopía, Japón, Kenia, Polonia, Rusia y España, y en cada país se hicieron estudios. Los científicos buscaron en los deportistas "señales" genéticas que explicaran por qué son campeones mundiales. Sin embargo, no se identificó un panel de variantes genéticas comunes entre los atletas de élite en pruebas de resistencia. Según Lucía, hay que seguir investigando porque está claro que existe una predisposición genética a mejorar con entrenamiento.

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