Una de las preguntas más antiguas de la biología evolutiva es por qué existe el sexo, una interrogante que un nuevo estudio parece estar en condiciones de responder. Según determinó un equipo de la Universidad de Stirling, en Escocia, su existencia se debe a la necesidad de enfrentar mejor las enfermedades.

Los académicos concluyeron que reproducirse sexualmente hace al ser humano mucho más resistente a infecciones, debido a que es capaz de adaptarse de mejor forma a las amenazas de un entorno cambiante. Esto sería posible gracias a la variedad genética.

Sexo y clonación

En su trabajo, los investigadores compararon la reproducción sexual con la clonación, la que es practicada por algunas especies de animales, como los dragones de Komodo y las estrellas de mar, y para la que no se necesita una pareja ni un proceso de cortejo.

Pese a todo, la sexual es el tipo de reproducción que predomina en la naturaleza. Por ello, el misterio que ha rondado las cabezas de los científicos es por qué existe el sexo cuando los organismos que se clonan usan menos tiempo y energía y, además, no requieren de un compañero.

El experimento

En su análisis, los profesionales evaluaron los beneficios y las desventajas del sexo recurriendo a la dafnia -llamada popularmente pulga de agua-, un organismo que se puede reproducir de ambas maneras.

Estos crustáceos y sus parásitos fueron recogidos del medio natural. Las hijas producidas sexual y clonalmente, en tanto, fueron cosechadas de dafnias salvajes y luego expuestas a los parásitos en condiciones de laboratorio.

Los resultados, publicados en la revista especializada Royal Society Proceedings B, mostraron que la descendencia producida sexualmente era el doble de resistente a enfermedades infecciosas que sus hermanas clonales, según recogió la casa de estudios en su sitio web.

Vieja pregunta

"Una de las cuestiones más antiguas de la biología evolutiva es: ¿por qué existe el sexo, si se consume tanto tiempo y energía?", sostuvo el doctor Stuart Auld, académico de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad de Stirling.

"El sexo explica la presencia de la cola del pavo real, las astas del ciervo y la danza elaborada del ave del paraíso. Pero si una hembra de cualquiera de estas especies produjera descendencia por su cuenta, sin sexo, su descendencia debería llegar a dominar, mientras las otras hembras observan a los machos redundantes pelear y bailar. Entonces, ¿por qué no estamos rodeados de organismos clonales?", se preguntó el especialista.

El hallazgo

Al comparar las hijas sexuales y clonales de las mismas madres, el equipo de Auld descubrió que la descendencia producida sexualmente se enfermaba menos que las hijas que fueron producidas clonalmente.

"La siempre presente necesidad de evadir la enfermedad puede explicar por qué el sexo persiste en el mundo natural a pesar de los costos" o desventajas, explicó el experto.

dafnias, llamadas popularmente pulgas de agua, fueron estudiadas por los especialistas de la Universidad de Stirling. 6.000