Redacción

El cactus, esa planta llena de espinas, apariencia agreste y agraciada sólo por una floración aislada, la cual a veces tarda años en producirse. No obstante, esta especie puede beneficiar la agritultura de las zonas áridas, expuso en Roma una académica de la Universidad de Chile, Carmen Sáenz.

La experta destacó, en una entrevista con la agencia EFE, que el uso del cactus puede beneficiar a muchos agricultores pobres que habitan zonas áridas y semiáridas, las cuales representan el 41% de la superficie terrestre.

Inclusive aquellos pequeños productores que apenas tienen tres horas de electricidad al día podrían aprovechar este recurso vegetal, sostuvo Sáenz, ya que sólo con el sol es posible deshidratar las pulpas de la tuna, eliminando las semillas, para conservar ese alimento rico en agua, fibra, azúcares y vitaminas. A su gusto y textura se añade el color, pues sirve de colorante natural en postres, salsas y jaleas.

Otro producto es la cochinilla, insecto que habita en las plantas de tuna, que suelta un pigmento carmín, colorante muy cotizado por la industria gastronómica. Perú es el mayor productor de cochinilla, pero, al ser una peste para los cactus, "hay que manejarla con cuidado", dijo la docente.

Actualmente, la planta es cultivada en más de 20 países. En Latinoamérica, Brasil, Argentina, Chile, Perú y hasta Bolivia tienen posibilidades de aumentar su producción con la debida tecnología, aseguró Sáenz.

Siguiendo con los ejemplos, en México se producen los nopalitos, que no son otra cosa que las paletas tiernas y delgadas del nopal que, como explicó la especialista en tecnología de los alimentos, "no tienen espinas, se pelan fácilmente y se consumen como verdura". Cocidos y cortados en tiras, se mantienen igualmente en salmuera o vinagre.

Cultivos

En el noreste de Brasil, además, la producción de cactus abarca una extensión de 500 mil hectáreas, principalmente para piensos, complementó el experto de la Universidad de Florida (Estados Unidos), José Dubeux, quien sostuvo que aún hay margen para ampliar su productividad, tanto en grandes como pequeñas extensiones de terreno.

Sugerencias del profesional son adoptar nuevas variedades resistentes a las plagas, utilizar la maquinaria adecuada, combinar las chumberas con otros cultivos como el maíz y saber cómo tratar las especies invasivas.

Propiedades

Hans Dreyer, especialista de la oficina de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO), subrayó que la "versatilidad" de la planta es "desatendida, pero de un potencial enorme", ya que también tiene usos medicinales, cosméticos, industriales, energéticos y hasta se emplea como valla "natural" de separación entre terrenos.

Además de restaurar paisajes degradados, puede crecer en lugares semiáridos y convertir el desierto en tierra fértil. Con una capacidad única para captar el agua del ambiente y almacenar carbono en las zonas áridas, los expertos plantean este especie como un aliado frente a los embates del cambio climático.

Suspicacias

Pese a la propagación de las variedades de esta especie a ambos lados del Mediterráneo, África, Asia y Oceanía, el cactus todavía no es visto con buenos ojos.

El coordinador del Centro Internacional para las Investigaciones Agrícolas en las Zonas Áridas (ICARDA), Mounir Louhaichi, comentó que se encontró con personas que se negaban a plantarlo por miedo a sus espinas y a la posibilidad de que les transmitiera enfermedades.

Una falta de conocimiento que frena su cultivo "en áreas marginales donde hay menos recursos por los que competir", apuntó. Tuvieron que pasar siglos antes de que se superaran los recelos y el higo chumbo, también llamado fruto del nopal o tuna, se apreciara en distintas partes del mundo.

de la superficie terrestre corresponde a zonas áridas, las cuales van en expansión debido al cambio climático. 41%

hectáreas de cultivo de diversos de cactus posee Brasil, país que tiene uno de los mayores avances en este tipo de agricultura. 500.000