Astrónomos han descubierto una estrella en el cúmulo NGC 3201 con un comportamiento "muy extraño", pues parecía estar orbitando un agujero negro "invisible" con cerca de cuatro veces la masa del Sol.

Este sería el primer agujero negro con masa estelar inactivo de este tipo detectado en un cúmulo globular y el primero encontrado por la detección directa de su fuerza gravitacional.

Los cúmulos globulares de estrellas son enormes esferas de decenas de miles de estrellas que orbitan a la mayoría de las galaxias. Se encuentran entre los sistemas estelares más viejos conocidos en el universo y datan de momentos muy cercanos al comienzo del crecimiento y evolución de la galaxia. Actualmente sólo se conoce que más de 150 pertenecen a la Vía Láctea.

Descubrimiento chileno

Utilizando el instrumento MUSE, instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Antofagasta, científicos han estudiado un cúmulo en particular llamado NGC 3201, situado en la constelación meridional de Vela.

El equipo de astrónomos, dirigido por Benjamín Giesers, de la Universidad Georgia Augusta, en Alemania, descubrió que una de las estrellas de NGC 3201 se comportaba de un modo "muy extraño". "Se movía hacia atrás y hacia adelante a velocidades de varios cientos de miles de kilómetros por hora, con un patrón que se repite sólo cada 167 días", explicó el astrónomo.

El científico alemán añadió que "orbitaba alrededor de algo totalmente invisible que tenía una masa de más de cuatro veces la del Sol. Sólo podía tratarse de un agujero negro". Giesers asegura que este hallazgo es el primero encontrado en un cúmulo globular, observando directamente su fuerza gravitacional.

"La relación entre los agujeros negros y los cúmulos globulares es un asunto importante pero misterioso. Debido a sus enormes masas y gran edad, se cree que los cúmulos han producido un gran número de agujeros negros de masa estelar", indicó el astrónomo de ESO.

Medida de movimientos

El instrumento MUSE de ESO proporcionó a los astrónomos una capacidad única para medir los movimientos de miles de estrellas lejanas al mismo tiempo. Con este nuevo hallazgo, Giesers y su equipo han podido detectar, por primera vez, un agujero negro en el corazón de un cúmulo globular, uno que, actualmente, no está tragando materia y no está rodeado por un disco brillante de gas.