En 1959 la Universidad de Chile iniciará construcción de Ciudad Universitaria
El director del Centro Universitario de la Zona Norte, dependiente de la Universidad de Chile, Luciano Cruz Coke, declaró que esa casa de estudios superiores iniciaría en 1959 la construcción de la Ciudad Universitaria, en terrenos donados por el Ministerio de Tierras, ubicados ente la Quebrada Carrizo y la planta en la Compañía de Teléfonos, ocupando un ancho de 700 metros entre la costa y los faldeos de los cerros.
Cruz Coke, en su visita a la ciudad en enero de 1958, dijo que el decreto por el cual se otorgaba a esa universidad 160 hectáreas en el sector sur de Antofagasta se hallaba en los trámites finales, añadiendo que el proyecto pretendía "forestar alrededor de 80 hectáreas para dejar 30 para la Ciudad Universitaria propiamente tal y las otras 50 destinadas a campos de experimentación de toda índole e investigaciones científicas".
De acuerdo a los planes, la fisonomía en ese sector de la ciudad tendría una transformación radical, considerando la habilitación de áreas verdes y las modernas construcciones concebidas en el proyecto de la Universidad de Chile, afianzando el porvenir en las áreas educacional y urbanística.
En declaraciones a la prensa, Luciano Cruz Coke explicó que el proyecto de construcción de la Ciudad Universitaria comprendía "tres zonas características: a) pabellones de clases y laboratorios; b) pensionado y c) pabellones del Departamento de Extensión Cultural con todas sus dependencias y zona de esparcimiento para alumnos con canchas deportivas, piscinas, teatro al aire libre, cine, balnearios, etcétera. Para esto último tienen la concesión de la playa desde la altura de la Quebrada Carrizo hasta la planta de la Compañía de Teléfonos".
Durante el año 1958 se estimaba que se harían los estudios básicos necesarios y los planos para estructurar los anteproyectos, que permitirían iniciar y desarrollar las obras de la Ciudad Universitaria con rapidez para terminarlas al finalizar 1959. Respecto del pensionado u hogar estudiantil, aseguró que recibiría a aquellos alumnos del interior de la provincia, pero también a los provenientes de Tarapacá y Atacama, con una capacidad para 15 varones y 15 mujeres.
El Centro Universitario Zona Norte fue creado por la ley 12.084 del 18 de agosto de 1956, y al año siguiente comenzó a recibir financiamiento que permitiría cubrir las necesidades de las tres primeras tres provincias del país, aprobándose la adquisición de una propiedad para la Escuela de Servicio Social. En abril de 1957 esta unidad académica inició sus labores junto a un curso de Pedagogía en Biología y Química, con una matrícula total de 41 alumnos y 18 profesores. El Centro tuvo además un Departamento de Investigaciones Científicas y el Departamento de Extensión Cultural. La inauguración oficial ocurrió en el mes de junio y en 1958 la matrícula subió a 70 estudiantes atendidos por 25 docentes.
Para cobijar a profesores y alumnos se construyó un edificio de tres pisos en calle Antonino Toro entre Carrera y Manuel Verbal. Las faenas de excavación fueron dificultadas por el terreno rocoso; se requería 2.50 metros de profundidad en una superficie de 150 metros cuadrados. En el subterráneo funcionaría el Laboratorio de física y la Estación de Sismología, que estaría a cargo del sacerdote jesuita nacido en Uruguay, Germán Saa, de conocida labor científica en la zona, quien viajó a los Estados Unidos para seleccionar y comprar material y equipos para la unidad sismológica.
En 1962, el Centro se transformó en el Colegio Universitario Regional de Antofagasta y en 1968 en la sede Antofagasta de la Universidad de Chile, condición que mantuvo hasta el 10 de marzo de 1981, día en que el gobierno militar creó la Universidad de Antofagasta fundiendo las sedes locales de las Universidades Técnica del Estado y de Chile.
Isidro Morales Castillo
Periodista, Magíster
en Ciencias Sociales