Borja Blanco será uno de los principales expositores del próximo Congreso Internacional de la Asociación Latinoamericana de Desalación y Reúso de Agua (ALADYR), que se desarrollará entre el 9 y 11 de octubre próximos en el Hotel W de Santiago bajo la premisa "Agua para Latinoamérica". Se trata de un encuentro de categoría mundial en el que participarán los expertos más destacados de la industria en materia de desalación, reúso y tratamiento de agua y efluentes.
Siete proyectos de plantas desaladoras o de impulsión de agua de mar para la minería cuprífera regional están siendo evaluados por las compañías mineras de la zona. Así se desprende del último Informe de Consumo de Agua presentado este año por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), que también estableció que el 45% del consumo de la industria en la zona proviene de fuentes subterráneas y el 35% desde el mar.
Efectivamente, el pronunciamiento negativo del Consejo Regional (Core) en el marco de los procesos de tramitación ambiental de los proyectos "Monturaqui" (Minera Escondida) y "Continuidad operacional Compañía Minera Zaldívar" -ya que ambos consideran extender la operación de extracción de agua desde pozos ubicados en el sector sureste del Salar de Atacama-, reabrió una antigua discusión en torno al impacto que estas operaciones tienen en zonas sensibles medioambientalmente.
Lo cierto es que la industria desde hace unos 10 años avanza progresivamente hacia un mayor suministro de agua de mar y según las estimaciones de Cochilco, la minería regional bajará a la mitad su actual consumo de agua fresca al 2026.
No obstante, informes de la Dirección General de Aguas y estudios de investigadores locales advierten que varias de las zonas precordilleranas desde donde se está extrayendo actualmente este elemento están ya sobreexplotadas.
Joaquín Villarino, presidente ejecutivo del Consejo Minero, reconoce que este proceso ha ido en aumento a la hora de enfrentar la escasez hídrica.
"La gran minería, al operar en zonas áridas y estar sujeta a exigencias regulatorias ambientales, está constantemente buscando métodos y adoptando estrictas medidas como sector, para el cuidado del consumo de agua", dijo.
Agregó que en este escenario, la desalación es una de esas medidas, pero no la única. "El agua de mar, salada o desalada ya representa un 19% de toda el agua que usa la minería. Según el último informe de Cochilco, Proyección del consumo de agua en la minería del cobre 2017-2028, el uso de agua de mar proyecta un crecimiento de un 289,9%, explicado por una serie de plantas desaladoras que se planean construir. Dentro de ellas está la planta de Candelaria para este año, y Centinela, Pelambres, Spence y Radomiro Tomic para el 2020", comentó Villarino.
En rigor, al catastro actualizado de Cochilco cifra en 12 las plantas desaladoras y sistemas de impulsión de agua de mar construidas en Chile para la industria del cobre. Sólo dos de ellas no están operativas: Michilla (que se espera vuelva a funcionar una vez que se reactive su operación a comienzos de 2019) y Papa Camarones, en la región de Tarapacá.
Nueve de esas instalaciones están en la región de Antofagasta, donde destacan Planta Coloso y EWS, ambas de Minera Escondida, Distrito Centinela y Antucoya de Antofagasta Minerals (AMSA).
Adicionalmente, hay otras 12 en etapa de estudio. Siete de éstas se ubican en la región de Antofagasta, destacando Spence Growth Proyect (BHP), Adecuación planta desaladora Radomiro Tomic Sulfuros Etapa 1 (Codelco) y las etapas 1 y 2 de Desarrollo Centinela (AMSA).
El problema es que -si bien para megaproyectos ésta parece una solución viable económicamente-, para desarrollos menores no lo es, a menos que se desarrollen instancias colaborativas entre las distintas compañías.
Así lo advirtió el presidente ejecutivo de Antofagasta plc, Iván Arriagada, hace pocos días a este Diario. "Actualmente buena parte de la minería ya opera con fórmulas distintas al uso de agua de cordillera y un ejemplo es nuestra operación en Centinela que tiene suministro de agua de mar. Pero también hay que entender que hay faenas más pequeñas en las que ese sistema no es económicamente viable", dijo.
El ejecutivo abogó para que se le permita a la industria seguir en esa transición "de manera ordenada, gradual y progresiva, sino es una amenaza para la industria", advirtió.
Por su parte, Villarino recordó que "no hay que dejar de tener en consideración que para realizar la desalación y, principalmente para la impulsión del agua hacia las faenas mineras, se requiere de mucha electricidad, la que hoy tiene altos costos, representando en promedio un 11% del gasto operacional. Esto hace que no sea financieramente viable para todos los proyectos mineros, en particular para los más alejados de la costa y a mayor altura".
Mientras toda esta discusión se desarrolla, en la Cámara de Diputados se tramita desde 2013 una modificación al Código de Minería que busca obligar a las faenas que necesiten extraer más de 150 litros por segundo a utilizar agua de mar.
Según ésta, "el uso de aguas necesarias para explorar, explotar o beneficiar sustancias minerales se sujetará a las disposiciones del Código de Aguas y demás leyes aplicables, salvo aquellas aguas desaladas las que serán reguladas por un reglamento que será dictado para tales efectos".
Y agrega que "las empresas mineras cuya extracción de agua sobrepase los 150 litros por segundo tendrán la obligación de incorporar la desalación de aguas marítimas dentro de sus procesos productivos cumpliendo con las normas establecidas en el reglamento antes dicho", dice el texto legal que aún está en primer trámite constitucional.
La alcaldesa Karen Rojo ofició a la gerencia de la empresa Enex (una de las principales distribuidoras de combustibles y lubricantes del país) para que fije fecha de retiro de los estanques de almacenamiento ubicados en el sector conocido como "Las Petroleras".
La autoridad también manifestó que con esto, Enex debe dar cumplimiento a un acuerdo celebrado en agosto de 2006 entre la intendencia, la Municipalidad de Antofagasta, Copec S.A. y Shell, en el que se estableció un plazo de cinco años para trasladar la planta hacia Mejillones.
De acuerdo al documento despachado por el municipio, se estableció sobre "la urgencia de saber el proceso en el que se encuentra el traslado definitivo de los estanques, a fin de dar una pronta solución a los vecinos residentes en ese sector".
Con anterioridad, Enex argumentó que el retraso del proceso se debe a tramites burocráticos que han impedido el desarme de los depósitos.
El gerente de Asuntos Corporativos de la empresa, Juan Eduardo López, manifestó a este Medio en febrero que el 80% del combustible de la región ya está siendo despachado desde Mejillones.
"No queremos estar un día más en Antofagasta. Deseamos cerrar la planta, terminar con las operaciones y sanear el terreno. Si no lo hemos hecho es porque por un lado, la autoridad exige cosas, y por otro genera inconvenientes", dijo en febrero de este año.
Cabe recordar que el Municipio de Antofagasta al vencer el plazo del convenio pactado, decretó la salida de los estanques de combustibles del radio urbano el 21 febrero de 2012, con un plazo de un año a partir de la fecha de notificación. Sin embargo, la tardanza de los requerimientos ambientales dilató el proceso de salida.
Por otra parte, la planta de petróleo de Antofagasta, perteneciente a la División Codelco Chuquicamata, inició a fines de 2011 su cierre definitivo y total, cumpliendo con los requerimientos y disposiciones de la Directemar para el desarrollo de esta actividad.
se alcanzó un acuerdo para trasladar los tanques, lo que a la fecha no a ocurrido en su totalidad. 2006
La colaboración entre faenas mineras de menor tamaño y grandes productores es la solución para viabilizar el uso masivo de agua de mar en la minería. Así lo aseguró Borja Blanco, director de la International Desalination Association (IDA), quien destacó las ventajas que posee Chile para avanzar en ese proceso.
Blanco expuso que en los últimos 30 años la industria de la desalación experimentó avances muy significativos que permiten reducir la salinidad del agua de mar en más de un 99% y a un costo razonable, lo que amplía tremendamente las opciones de incrementar o complementar los recursos hídricos disponibles para un país o una empresa.
Así, la desalación como medio de convertir agua de mar en un recurso utilizable para el consumo humano, procesos industriales y agricultura, se ha convertido en una alternativa utilizada en muchas economías del mundo, donde la escasez era limitante para el desarrollo y progreso.
Ejemplos claros son Israel, Argelia, España, Australia y la mayoría de los países de Oriente Medio. Hoy la desalación de agua de mar es una solución asequible, principalmente gracias a los avances tecnológicos y economías de escala, y prueba es que es posible encontrar desaladoras en países con bajo poder adquisitivo como Egipto, Ghana, Marruecos, India, Venezuela y Yemen.
¿Es sustentable seguir utilizando agua fresca para fines mineros, considerando la situación hídrica en el norte de Chile?
- La extracción de más agua de la que naturalmente se restituye nunca es sustentable. Esto está ocurriendo en el norte de Chile, donde los derechos de agua y las extracciones superan por mucho la renovación natural de los acuíferos.
¿Presenta alguna ventaja Chile para avanzar en la desalación?
- La gran ventaja de Chile es que tiene a poca distancia de cualquier punto del país una reserva de agua inagotable y sustentable: el océano Pacífico. Es verdad que requiere la instalación de "fábricas" de agua potable, o desaladoras, que requieren inversión para construirlas y operarlas, pero aún así es una gran ventaja que debe ser aprovechada. La garantía de una fuente inagotable y sustentable de agua para una región elimina incertidumbre, genera riqueza y atrae inversiones.
¿Es la desalación una alternativa competitiva para la industria?
- Sin duda. Además, Chile ha experimentado en los últimos años una muy significativa reducción en el precio de la energía, y ésta es el principal costo específico de la desalación. En el precio del agua de mar desalada, excluyendo la impulsión a su destino final, tenemos tres grandes componentes y que tienen un impacto muy similar: la energía (aproximadamente 1/3 del precio del agua, dependiendo del precio por kWh), los costes de inversión, que hay que amortizar (aproximadamente otro 1/3), y el tercer componente o grupo de costos es todo lo demás.
Una reducción del precio de la energía de 15 centavos de dólar a 7 centavos de dólar, como se ha visto en Chile, supone una reducción del precio del agua desalada de aproximadamente un 16%.
¿Es viable esta tecnología para faenas de menor tamaño como Zaldívar, por ejemplo?
- Las soluciones de desalación son modulares y, si bien es cierto que existen economías de escala y el precio por m3 o 1.000 litros es normalmente más asequible cuanto más grande es la planta, se consiguen soluciones muy razonables a volúmenes bajos.
Todo esto aplica a nivel de mar. El problema en Chile no es tanto la desalación en sí, sino el transporte de esa agua a las faenas mineras, que se pueden encontrar a varios miles de metros de altura sobre el nivel del mar. Aquí está la gran diferencia. Desalar para tamaños pequeños no es inviable, pero impulsar a largas distancias y alturas volúmenes de agua menores es muy caro.
¿Cómo abordar ese problema?
- Otra gran ventaja de Chile es la gran concentración de operaciones mineras en ciertas regiones, y varios proyectos pequeños o medianos hacen uno grande.
La solución para los proyectos de menor tamaño es la colaboración con otros proyectos que requieran agua en la misma zona geográfica. De esta manera se consiguen las economías de escala deseadas y los precios por m3 de agua reducidos. También los proyectos de cierta magnitud permiten un mayor nivel de sofisticación y profesionalización, dando al cliente un mayor nivel de confiabilidad, un requisito indispensable para la industria minera.
Sin duda la colaboración entre compañías de la pequeña y mediana minería, y la unión de éstas con las grandes operaciones mineras, es la vía para que todos salgan ganando.