Cristián Venegas M.

El proyecto "Campaña de exploración de minerales no metálicos en el salar de Atacama" que la canadiense Wealth Minerals espera desarrollar en el sector norte de esa cuenca, está en su segunda fase de exploración y prepara los trabajos de sondaje.

Esto, luego que el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA), resolviera que la iniciativa, que instalará una plataforma que alcanzará hasta 200 metros de profundidad, no requiere un estudio de impacto ambiental para ejecutarse.

Esa decisión generó el rechazo del Consejo de Pueblos Atacameños y en particular de las comunidades de Coyo y Solor, que administran el Santuario de la Naturaleza Laguna Tebenquiche ubicada a 5 kilómetros de la zona de exploración.

Avance del proyecto

Consultados sobre la etapa de desarrollo en que está el proyecto la empresa detalló que están trabajando en resolver todos los aspectos necesarios para iniciar los trabajos de exploración y que una vez ejecutada, existe una alta probabilidad que se encuentren minerales no metálicos, es decir, litio.

De ser así, agregaron, además de cumplir con la legislación vigente, iniciarán los estudios correspondientes para tener aún mayor claridad del recurso existente. "Ese estudio deberá someterse, ya no en forma voluntaria como lo hemos hecho hasta ahora, sino que de manera obligatoria y vinculante; al análisis de la autoridad ambiental a fin de tener una estimación sobre los recursos/reservas y analizar la viabilidad económica".

De ser viable el proyecto, iniciarán los trámites legales y administrativos para obtener las autorizaciones necesarias para explotar el litio.

"Como es de público conocimiento, tratándose de un mineral no concesible, la explotación solo se puede hacer directamente por el Estado o por sus empresas, o por medio de concesiones administrativas o de contratos especiales de operación. En resumen, estamos en la primera de todas las etapas de un proceso largo, muy regulado y con muchos hitos de control que no solo garantizan las cuantiosas inversiones que suponen, sino que también garantizan el respeto del medio ambiente y sobre todo, los derechos de las comunidades que se puedan sentir afectadas", aseguraron.

Nueva tecnología

Uno de los aspectos que destaca la empresa sobre su iniciativa, es que ha dedicado un esfuerzo importante en encontrar nuevas tecnologías selectivas de litio que no impliquen el uso de pozas de evaporación solar, pues se trata de una "tecnología obsoleta que data de los años 70, que tiene tremendas desventajas en el uso de agua, una baja recuperación de litio, un largo tiempo de procesamiento y que requiere enormes extensiones de terreno, entre otras".

Bajo esas consideraciones, Wealth Minerals busca implementar una tecnología que disminuya o evite la alteración del entorno, en todas sus dimensiones, y a su vez propone método de mayor eficiencia en la extracción y en el uso del recurso, pero manteniendo altos estándares ambientales.

Sobre si ya definieron a la empresa que proporcionará la tecnología para una eventual explotación, detallaron que han buscado tecnología en distintas partes del mundo y ya tienen una lista corta de dos oferentes y la decisión la harán pública próximamente.

Consultados sobre si se trata de una tecnología que ya está probada a escala productiva, desde Wealth Minerals informaron que "sí, totalmente probada y operativa en otros países, sin embargo, a una escala distinta de lo que podría significa el salar de Atacama, el cual es considerado por los expertos como el mejor lugar del mundo para extraer salmueras con una alta concentración de litio, es un lugar único imposible de replicar".

Comunidades

Sobre la relación que han tenido con las comunidades atacameñas de la zona, desde la compañía explicaron que "a pesar de no ser un imperativo legal en esta incipiente etapa del proyecto hemos venido dando cumplimiento a un estricto protocolo interno de buenas y sanas prácticas en materia de relacionamiento comunitario desde marzo de 2017 a la fecha. Luego de múltiples reuniones y encuentros con las comunidades, nos quedaron claras varias cosas; una de ellas, era que para seguir conversando con las comunidades, previamente debíamos consultar a la autoridad competente, en este caso el SEA. Cuestión que así hicimos".

En efecto, complementaron, el 2 de abril de 2019, WML ingresó ante el SEA una consulta de pertinencia, acto seguido, las comunidades se hicieron presente en el proceso, solicitando el rechazo de la petición.

"Durante el proceso respondimos con argumentos sólidos y de manera adecuada y satisfactoria todas y cada una de las 27 preguntas y requerimientos de información que hizo la autoridad ambiental, y con fecha 7 de agosto se dictó la resolución del SEA, resolviendo que el proyecto no debe ingresar al SEIA. Con esta resolución WM solicita a las comunidades retomar el diálogo según lo acordado, pero fue denegado", precisaron.

Posteriormente las comunidades recurrieron a la Corte de Apelaciones de Antofagasta, ingresando un recurso de protección en contra del SEA pidiendo una orden de no innovar y cuestionando el actuar del organismo técnico competente. Recurso que está en tramitación, aunque la Corte denegó la orden de no innovar.