Alejandro Ahumada R.

El año 1988 Patricio Sepúlveda, geólogo de la Universidad de Chile, realizaba una campaña de exploración para la Enap, al sur de la mina Mantos Blancos (actual Mantos Cooper). Junto a su colega Nelson Muñoz, estudiaban rocas pétreas que pudieran referenciar la presencia de petróleo o hidrocarburos en la zona.

En esa labor, Sepúlveda halló lo que de inmediato identificó como restos fósiles de un animal prehistórico. Gracias a sus incipientes conocimientos de paleontología dató el lugar y las características de los restos encontrados. Luego de ello, los empacó y tramitó el depósito de aquellos fósiles en las bodegas del Museo de Historia Natural en Santiago.

"Cuando empecé mi carrera en los años ochenta, el tema de la paleontología de vertebrados era casi desconocido en Chile. Pero tuve la suerte de trabajar con un geólogo americano que vino al país, con el que aprendí a reconocer huesos. Como en ese entonces, muy pocas personas sabían de esto los trasladé para conservarlos en el museo", recuerda el geólogo que hoy labora en Minera Collahuasi al interior de Iquique.

En los casi 40 años de trayectoria profesional, Sepúlveda posee una especie de récord nacional. Gracias a sus diversas exploraciones ha descubiertos restos óseos de fauna jurásica en gran parte del Desierto de Atacama; en Copiapó Antofagasta e Iquique ha hallado importantes restos que hoy se encuentran a resguardo en el museo de la Quinta Normal.

"He tenido suerte", precisa Sepúlveda. "En general, en Chile, hasta hora, no había mucho interés de parte de la universidades y los estudiantes de prepararse en el tema paleontológico. No te enseñan a reconocer cuando estás cerca de un posible hallazgo de huesos. Porque no siempre son tan evidentes", puntualiza.

" Creo que uno de nuestros pecados es que no sabemos encontrar cosas. Recuerdo que cuando anduve con el geólogo americano, íbamos caminando y de pronto empieza a gritar "Un cráneo!, un cráneo!". Yo miraba el suelo y lo único que veía era una plaquita blanca entre unas rocas. Estuvimos dos horas excavando y efectivamente era un cráneo", afirma.

Estudio

Casi 30 años después, el paleontólogo Rodrigo Otero, "redescubrió" los restos depositados en el museo de la Quinta Normal y comenzó un estudio que permitió datar la especie y edad del primer Temnodontosaurus hallado en el hemisferio sur. Un macrodepredaror marino que habitó la zona hace aproximadamente 200 millones de años y que hasta la fecha solo se tenían registros de presencia en Europa.

"Los temnodontosaurus son un tipo de reptil marino adaptado completamente a la vida acuática. y tiene modificaciones bastante similares a los que se pueden ver en los delfines. Las extremidades están modificadas como aletas. Y además tienen una aleta dorsal muy parecida. Pero hay que considerar que los delfines aparecen hace 40 millones de años y estos 'bichos' datan de al menos 160 millones antes", comenta el científico.

Curiosamente Otero, nunca ha visitado la zona donde hallaron los restos. La información estratigráfica dispuesta por Sepúlveda, permitió enmarcar la edad geológica del animal y concentrar el trabajo en la revisión anatómica de los fósiles de dientes bien conservados y de los restos de fauna marina petrificada en las rocas del hallazgo.

"Finalmente nos dimos cuenta que es el primer macrodepredador que conocemos en el jurásico inferior de Chile. En base a la morfología y los dientes pudimos determinar además que se trataba de un Temnodontosaurus. Además es la primera vez que podemos determinar a nivel de género y especie de una forma que solo se conocía en el hemisferio norte" afirma el paleontólogo que trabaja en el laboratorio de Ontogenia y Filogenia de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.

Si bien los avances de la investigación fueron presentados en el congreso de paleontología realizado el 2018 en Punta Arenas, las conclusiones de la investigación fueron publicadas recientemente en el "Journal of South American Earth Sciencies", una publicación especializada en investigaciones geológicas científicas de todo el continente.

¨Para Otero, más allá de la importancia del hallazgo del megadepredador marino en el continente, la investigación abre una serie de preguntas acerca de la vida y fauna marina del jurásico inferior.

" La pregunta que nos deja el estudio es, ¿por dónde están pasando los ictiosauros durante el jurásico inferior?. Tenemos algunos antecedentes que dicen que había una suerte de corredor a través de este principio de fragmentación que dividió a Gondwana en dos continentes. Pero es solo una hipótesis. La investigación deja muchas preguntas abiertas", indicó Otero.

"En base a la morfología y los dientes pudimos determinar que se trataba de un Temnodontosaurus, una forma que solo se conocía en Europa".

Rodrigo Otero, paleontólogo

Dientes: muy bien preservados muestran características como una raíz muy larga, robusta y con gruesos pliegues. Su análisis fue determinante para hallar el primer Temnodontosaurus del hemisferio sur.

Temnodontosaurus: alcanzaban 12 metros de longitud. Tenía la figura adecuada para atrapar presas rápidas: hocico largo, cuerpo en forma de barril y cola con dos potentes lóbulos.