La galaxia espiral grande, hermosa y barrada NGC 1300 se encuentra a unos 70 millones de años luz de distancia a orillas de la constelación Eridanus. Esta vista compuesta del Telescopio Espacial Hubble del magnífico universo isleño es una de las imágenes más grandes del Hubble hechas de una galaxia completa. Crédito: Hubble Heritage Team, ESA, NASA y observatorio.info.
Titán, la luna más grande de Saturno es conocida por tener una atmósfera densa y con clara evidencia de estar cubierta de ríos y mares líquidos. A pesar de que el líquido superficial es de metano, etano y otros elementos, se cree que debajo de la superficie puede haber un océano de agua líquida, que podría albergar vida.
Todas las lunas se alejan de sus planetas, incluso la nuestra. El jalón gravitacional que la Luna ejerce sobre la Tierra es el causante de las mareas. Procesos de fricción dentro de la Tierra convierten esta energía en calor, que distorsiona el campo gravitacional de la Tierra, empujando a la Luna más adelante en su propia órbita. Esto causa que la Luna gane energía y gradualmente se mueva más lejos de la Tierra (a una velocidad de 4 cm por año, tranquilidad, no nos vamos a quedar sin Luna antes de quedarnos sin Sol). Este proceso se llama "migración". El jalón de Titán sobre Saturno es similar, pero se pensaba que los procesos de fricción dentro de Saturno eran más débiles que los de la Tierra, por ser un planeta gaseoso, por lo que la migración de Titán se calculaba en 0.1 cm al año.
El pasado lunes, la revista Nature publicó el trabajo de dos equipos de científicos que usaron técnicas diferentes para medir la órbita de Titán por 10 años. Una de estas técnicas, llamada astrometría, produce mediciones precisas de la posición de Titán con respecto a las estrellas de fondo tomadas por la sonda Cassini. La otra, radiometría, midió la velocidad de Cassini y el cómo esta era afectada por la influencia gravitacional de Titán. Ambos equipos coincidieron en que la velocidad de migración de Titán es en realidad 11 cm por año, 100 veces más rápido que lo estimado anteriormente.
El estudio completo se puede encontrar en: https://authors.library.caltech.edu/102142/
En años recientes, el concepto de contaminación lumínica se ha vuelto un tópico de moda en el contexto del crecimiento urbano y su relación con la astronomía, especialmente en aquellas zonas del mundo donde la astronomía tiene un rol importante. Particularmente el norte de Chile, con el correr de los años, ha experimentado un crecimiento importante en ciudades como Antofagasta o La Serena, cuyas regiones son claramente estratégicas en el rol de Chile como poseedor de uno de los cielos más claros y despejados del mundo para la observación astronómica. Hablamos de contaminación lumínica para referirnos a las luminarias urbanas que, por diversos motivos, no están cumpliendo su función específica de iluminar las ciudades (y más concretamente, hacia el suelo), a fin de proveer iluminación y seguridad. Cuando vemos luminarias cuya luz se dispersa innecesariamente hacia el cielo, estamos en presencia de una iluminación ineficiente, lo cual se traduce en una clara pérdida de dinero, al estar desaprovechando esa luz y contaminar el cielo, donde no se necesita. Chile cuenta con una Normativa que regula la contaminación lumínica en el norte de Chile (para más información, puede visitar www.opcc.cl), pero sin duda, es labor de todos, y en especial de quienes se definen como aficionados a la astronomía, tomar conciencia de este problema mientras aún hay tiempo de solucionarlo, a fin de preservar nuestros cielos oscuros.