La nebulosa planetaria NGC 7027 comenzó a expandirse, como se ve desde la Tierra, hace unos 600 años. Por mucho tiempo ha estado expulsando proyectiles, en azul en la imagen presentada. Más recientemente, por razones desconocidas, comenzó a expulsar gas y polvo (visto en rojo) creando un patrón que parece tener cuatro esquinas. Crédito: NASA, ESA, Joel Kastner (RIT), Alyssa Pagan (STScI) y observatorio.info.
Un equipo internacional de astrónomos descubrió el segundo cuásar más distante, hasta ahora conocido. Llamado Poniuaèna, el objeto está a 13.1 mil millones de años luz de distancia, y contiene un enorme agujero negro con una masa aproximada equivalente a 1.5 mil millones de soles. La existencia de un agujero negro masivo, tan solo 700 millones de años después del Big Bang, desafía significativamente los modelos del crecimiento de los primeros agujeros negros supermasivos.
En la imagen adjunta podemos ver una impresión artística del cuásar Poniuaèna, cortesía del Gemini International Observatory / NOIRLab / NSF / AURA / P. Marenfeld. Poniuaèna es el objeto más distante conocido en el Universo que alberga un agujero negro que supera los mil millones de masas solares. Para que un agujero negro de este tamaño se forme tan tempranamente, necesitaría comenzar como un agujero negro "semilla" de aproximadamente 10.000 masas solares 100 millones de años después del Big Bang, en lugar de crecer a partir de un agujero negro mucho más pequeño formado por el colapso de una sola estrella.
El nacimiento de las estrellas y galaxias tal como las conocemos ocurrió durante la Época de Reionización, que comenzó unos 400 millones de años después del Big Bang. El descubrimiento de cuásares como Poniuaèna, en lo profundo de la Época de Reionización, es un gran paso hacia la comprensión de este proceso de reionización y la formación de los primeros agujeros negros supermasivos y galaxias masivas.
También presenta un gran desafío para la teoría de la formación y el crecimiento de agujeros negros en el Universo temprano: ¿cómo puede el Universo producir un agujero negro tan masivo tan temprano en su historia?
Los grandes observatorios ópticos exploran el espacio en una pequeña área del espectro electromagnético, la que en su mayor parte es perceptible por el ojo humano (el rango visible). Entre las tecnologías implementadas en observatorios ópticos, se cuentan técnicas como la óptica adaptativa, para corregir las imágenes distorsionadas por turbulencia atmosférica; Por otra parte, un radiotelescopio es un capaz de captar ondas de radio de los astros, es decir, de una parte del espectro no perceptible por un ser humano, siendo ésta la diferencia fundamental con un telescopio óptico. Los radiotelescopios consisten en un plato parabólico ("antena") muy grande, el cual concentra y focaliza las ondas de radio recibidas y las traduce en información. En lo que respecta a otros tipos de radiaciones que no pueden captarse apropiadamente desde la Tierra, los telescopios espaciales son aparatos que se encuentran en órbita alrededor de la Tierra, más allá de la atmósfera. Esto les permite lograr observaciones de alta resolución que en algunos casos son imposibles de conseguir desde observatorios terrestres, sometidos a la influencia atmosférica. En la presente década comenzará a funcionar una nueva generación de telescopios mucho mayores a los actuales, de clase 30-40 m de diámetro, con los cuales podremos observar los objetos más débiles del Universo.