La hermosa Nebulosa Trífida, también conocida como Messier 20, es fácil de encontrar con un pequeño telescopio en la rica constelación de nebulosas Sagitario. A unos 5.000 años luz de distancia, el colorido estudio de los contrastes cósmicos comparte este campo bien compuesto, de casi 1 grado de ancho, con el cúmulo estelar abierto, Messier 21 (a la derecha). Crédito: Emanuele Petrilli y observatorio.info.
En las columnas del 9 de febrero, del 12 de abril y del 07 de junio de 2020, hablamos del Square Kilometre Array (SKA), el radiotelescopio de sensibilidad extrema en construcción en Australia y Sudáfrica, equivalente a una antena con la mayor superficie colectora del mundo, con 1 km², y que está diseñado para observar la luz en frecuencias bajas (ver la imagen artística hecha por la Organización SKA).
Hoy hablamos de un cuarto objetivo del SKA, el estudio del cuna de la vida. Una primera idea es de determinar las condiciones que han permitido a la aparición de la vida sobre la Tierra por medio de observaciones de sistemas exoplanetarios jóvenes y del Sistema Solar. El SKA podrá medir la composición química del medio interestelar de gas, de discos exoplanetarios en formación alrededor de estrellas, así que de cometas del Sistema Solar para detectar las moléculas orgánicas complejas que constituyen parte de los aminoácidos, que son bloques de construcción de la vida tal como lo conocemos sobre la Tierra.
Además el SKA hará imagenes de discos exoplanetarios en formación, para estudiar cómo el polvo se agrega en ellos, casi viendo la formación en vivo de objetos pequeños que podrían convertirse en planetas rocas como la Tierra alrededor de miles de estrellas.
Por fin, el SKA será capaz de detectar señales extremadamente débiles. Por ejemplo, el SKA podría detectar señales comparables en fuerza a los emitidos por transmisores de televisión, en un radio de unas pocas docenas años luz cerca del Sol, y también señales más fuertes, pero más lejanos. ¡Si es que existieran, eso significa que el SKA escuchará las señales de civilizaciones extraterrestres tecnológicamente avanzadas! La detección de tales señales extraterrestres cambiaría para siempre nuestra percepción de la humanidad y de la vida en el Universo.
Laurent Chemin es astrónomo del Centro de Astronomía de la Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.c
Contrario a lo que algunas personas piensan, las estrellas "parpadean" no porque estén muy lejos, ni porque estén muriendo, o explotando ni algo parecido. Este fenómeno está únicamente relacionado con la atmósfera terrestre, la cual, siendo una masa de gases en continuo movimiento, produce el mismo efecto a estar viendo un objeto por debajo de un agua turbia, es decir, lo vemos distorsionado. En el vacío del espacio, la luz se desplaza sin interferencias de por medio, pero al traspasar la atmósfera terrestre, su luz se vuelve turbulenta y su camino hasta nuestros ojos ya no es exactamente una "línea recta", por lo cual nos parece que estuviera titilando y, a veces incluso viéndose de distintos colores. La distorsión atmosférica es menos acusada para aquellos objetos astronómicos situados muy alto en el cielo, ya que la cantidad de atmósfera que debe atravesar su luz para llegar a nuestros ojos es menor; en cambio, aquellos astros situados muy cerca del horizonte, cuya luz tiene que atravesar más capas de atmósfera antes de llegar a nuestros ojos (debido a la curvatura de la Tierra), se ve muy distorsionada, causando un "parpadeo" más intenso de algunas estrellas, o incluso verlas de varios colores. Un fenómeno similar ocurre cuando tiene lugar una puesta de Sol con un horizonte plano (como el mar), en donde claramente el disco solar puede verse distorsionado, mientras que su luz, típicamente "amarilla", va pasando por tonalidades anaranjadas y rojizas.
Por Farid Char
* Centro de Astronomía, Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl