La Nebulosa del Cangrejo, resultado de una supernova vista en 1054 d.C., está llena de misteriosos filamentos, y se extiende por unos 10 años luz. En el mismo centro de la nebulosa se encuentra un púlsar: una estrella de neutrones tan masiva como el Sol pero del tamaño de una pequeña ciudad. El Pulsar del Cangrejo gira unas 30 veces por segundo. Crédito: NASA, ESA, Hubble, J. Hester, A. Loll (ASU) y observatorio.info.
No es lo mismo hacer una expedición astronómica que establecer un observatorio. En el primer caso se trata del viaje e instalación temporal de algún instrumento astronómico, usualmente para observar un fenómeno específico, tomar datos y marcharse. La instalación de un observatorio, en cambio, crea un punto desde el cual realizar observación astronómica de manera sostenida en el tiempo, lo que permite estudios más complejos y profundos pero conlleva también riesgos más grandes: Una mala elección de lugar puede ser desastrosa y forzar más tarde al traslado o cierre del observatorio. Fue el caso de dos importantes observatorios.
La astronomía comienza en Chile en 1849 con la instalación en el cerro Santa Lucía, en Santiago, de un telescopio ecuatorial traído por James Melville Gilliss por encargo del Observatorio Naval Estadounidense. ¿Su objetivo? Medir la distancia entre la Tierra y el Sol. Aunque esto pudo ser una expedición, pronto las autoridades chilenas expresaron interés en conservar en suelo nacional los instrumentos astronómicos. Finalmente los compraron y con ello nació el Observatorio Astronómico Nacional en 1852. Lamentablemente el lugar de su emplazamiento no era conveniente, sujeto a deformaciones térmicas y acumulación de polvo. Tuvo que ser trasladado a la Quinta Normal, al pueblo de Lo Espejo, y finalmente al cerro Calán, donde hoy goza mayormente de importancia histórica.
¿Cuál fue el primer observatorio en el norte? El Observatorio Solar Montezuma, del Smithsonian Astrophysical Observatory (Estados Unidos), operó cerca de Calama entre 1920 y 1955. En la foto adjunta, de Smithsonian Institution Archives, podemos ver las instalaciones. Su trabajo era medir variaciones en la radiación solar, lo que hizo durante décadas hasta que el polvo de la naciente mina de Chuquicamata obligaron a su cierre.
Eduardo Unda-Sanzana es Director del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl
Mercurio y Venus tienen su rotación notablemente "capturada" por el Sol. Esto significa que, a través de millones de años, estos dos planetas muestran una velocidad de rotación que se ha ido "frenando" y hoy se distinguen por este motivo. En el caso de Mercurio, su periodo de rotación es de 58 días terrestres, mientras que su rotación es de 88 días terrestres. Esto significa que la rotación de Mercurio es un 66% de su periodo de traslación, siendo un caso bastante notable y que por supuesto incide en la alta cantidad de radiación que Mercurio recibe en su superficie, por lo cual su temperatura superficial llega a unos 350° C. El caso de Venus es de especial interés, ya que su rotación ha sido muy frenada, al punto que su periodo de rotación (243 días terrestres) es incluso más lento que su traslación (225 días terrestres), por lo cual el día de Venus es más largo que su año, siendo el único planeta del Sistema Solar con esta condición.
En términos más cercanos, un caso importante de rotación capturada lo tenemos con nuestra propia Luna, que en este caso exhibe una rotación síncrona (su periodo de rotación es igual al periodo de traslación en torno a la Tierra) de 27 días, motivo por el cual siempre le vemos la misma "cara" a nuestro satélite.
Por Farid Char
* Centro de Astronomía, Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl