La peculiar galaxia espiral Arp 78 se encuentra dentro de los límites de la fuerte constelación de Aries, a unos 100 millones de años luz más allá de las estrellas y nebulosas de nuestra Vía Láctea. También conocida como NGC 772, el universo insular tiene más de 100.000 años-luz de diámetro y presenta un único brazo espiral externo prominente en este detallado retrato cósmico. Crédito: Bernard Miller y observatorio.info.
Julius Robert von Mayer, quien enunció el principio de la equivalencia del calor y del trabajo mecánico en 1842, propuso una segunda hipótesis cerca del medio del s. XIX. Según el, la fuente energética del Sol y de las estrellas era conectada con la caída permanente de asteroides y de cometas sobre las superficies de estos astros. La velocidad enorme de los cuerpos impactantes daba entonces energía cinética muy grande transformada en calor durante los choques. No obstante, un cálculo mostró bastante rápidamente que tal hipótesis daba una duración de vida incoherente para el Sol, solamente de unos ochocientos mil años, en contradicción con la edad terrestre de al menos unos cientos de millones de años, edad ya conocida en esa época debido a los datos de la geología y de la paleontología. Además, esta caída permanente de objetos a la superficie del Sol habría debido entonces llevar a un aumento progresivo de la masa de nuestra estrella y cambios notables en los valores de los parámetros orbitales, en particular una disminución de la duración del año de alrededor de tres segundos por año, lo que no habría evadido a las observaciones.
Elaborada por Ferdinand von Helmholtz en 1854, una tercera hipótesis proponía la contracción gravitacional del Sol como fuente energética. Esta contracción habría así debido inducir una disminución del diámetro de nuestra estrella con respecto al tiempo. La materia periférica debía entonces acercarse a centro del astro y, debido al valor enorme de la gravedad en la superficie solar, inducir una disminución considerable de la energía potencial del Sol. Esta variación de energía correspondía a una energía cedida al exterior como energía radiativa. Un cálculo ulterior mostró que esta hipótesis no funcionaba mejor que las otras: la de vida del Sol según esta teoría era muy breve, de alrededor de 50 millones de años.a microbiana en Marte.
Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl
En el Universo es sabido que ocurren, aunque no con una alta frecuencia, colisiones entre galaxias enteras. Las galaxias son las estructuras más grandes que existen, y suelen estar distancias por millones de kilómetros entre sí, pero ocasionalmente se dan las condiciones para que dos (o más) de ellas sean atraídas gravitacionalmente, y terminen por fusionarse, sin que ello signifique necesariamente que sus estrellas van a impactar entre sí, ya que en todos los casos las distancias que las separan son enormes. En nuestro caso, es sabido que la Vía Láctea va a "colisionar" con la galaxia Andrómeda, una galaxia que tiene un tamaño el doble de la nuestra.
Tanto la Vía Láctea como Andrómeda forman parte de un pequeño grupo de galaxias conocido como el "Grupo Local", en el cual existen unas 30 galaxias. Atraídas por la gravedad, tanto la Vía Láctea como Andrómeda se están acercando. aunque en este momento, aquella galaxia se encuentra a unos 2.5 millones de años luz. En unos 4 mil millones de años, ambas galaxias se fusionarán y probablemente den paso a una única estructura, sin una forma definida, tomando en cuenta que nuestra galaxia es de tipo "Espiral Barrada", mientras que Andrómeda es de tipo "Espiral". Sin embargo, para entonces, nuestro Sol estará en las fases finales de su vida, y probablemente la Humanidad haya tenido que escapar a otro lugar para poder subsistir.
Por Farid Char
* Centro de Astronomía, Universidad de Antofagasta, www.astro.uantof.cl