El 19 de marzo de 1869 quedó fundado el establecimiento que la compañía había levantado en el Salar del Carmen, parecía una extensión artificial de la pequeña ciudad que aún estaba en formación, si bien el viento existente en el área presentaba ráfagas intermitentes muy fuertes no era impedimento para trabajar en el Salar del Carmen, era un lugar con aires muy pampinos.

El personal superior de empleados, jefes e ingenieros, estaban bien instalados. El edificio principal o casa administración, todo de madera, tenía un buen número de habitaciones con todas las comodidades necesarias, incluso cosa desacostumbrada en las salitreras de ese tiempo y aún después, un pequeño salón de lectura provisto de una biblioteca. Entre 50 y 60 casas de adobe para los trabajadores y sus familias; una bodega y un despacho para mercaderías, un corral de 68 mt de largo y 26 mt de ancho; seis pozos para sacar agua de 33 mt de profundidad más o menos cada uno; dos máquinas de vapor con fuerza de 12 y veinte caballos que sirven para el uso general del establecimiento, 2 estanques de agua dulce de cinco mil galones cada uno, 4 estanques para depósito y purificación del agua para las calderas con seis mil galones cada uno.

La oficina de elaboración de salitres ocupaba alrededor de 200 trabajadores, que ganaba cada uno cerca de 30 bolivianos al mes, y producía diariamente quinientos quintales de salitre. Contaba además con 6 u 8 calderos de calefacción, 64 bateas para la cristalización, 2 cigüeñas móviles, 6 "chullidores", 3 cachuchos para la lixiviación del material y 6 carros en los que se acarreaba el ripio (los desechos, formados principalmente por la borra).

Se agregaron más tarde el estanque para la disolución con agua fría y los evaporadores. El caliche era triturado en máquinas "Blake" (tipo de chancadoras adoptado también en Tarapacá y después de uso universal en la Pampa).

Todo el dispositivo para la dulcificación del agua y producción del salitre se encontraban montados sobre una estructura de madera elevada a 6 mt del suelo; hasta esa altura, "sube el ferrocarril por un terraplén por el que ascienden los carros cargados de caliche, tirados por un cable de alambre merced a la fuerza del vapor que es el agente empleado para mover las bombas en todo el establecimiento".

Existía, también, un edificio dedicado a botica, laboratorio de ensayos y análisis químico. Todas las habitaciones estaban equipadas con los elementos requeridos para uso de los trabajadores y empleados.

Desde las oficinas de elaboración de salitre salía el ferrocarril a diversos puntos de las calicheras circundantes, en una extensión de 6,5 km de largo, de norte a sur, y dos de este a oeste. La línea era traficada diariamente por 24 carros.

También estaba la estación de F.F.C.C. Salar del Carmen, funcionaba con una oficina emplazada en un terraplén de 36 mt de largo por 10 mt de ancho, un tornamesa y bodegas que se ubicaban justo atrás de la estación, Antofagasta estaba conectada con él Salar por líneas que recorrían desde la estación de calle Bolívar, y subía por la quebrada de Mateo hoy La Negra.

A fines del año 2018, el Vicepresidente de CORFO teniendo como telón de fondo las Ruinas de Huanchaca, anunció el inicio de la licitación del Instituto de Tecnologías Limpias (ITL), pero esas ruinas históricas sólo fueron un elemento decorativo para el equipo de profesionales de dicho ente estatal, que viajaron desde Santiago para hacer tan importante anuncio.

Destacaron que aprovechado el Convenio CORFO-SQM para explotar Litio, esa licitación facilitaría generar investigación científica y tecnológica para desarrollar procesos que agreguen valor a la cadena productiva del litio, y proyectarla a otros productos terminados que usen litio como componente, desarrollando en este nuevo proceso formación de conocimiento humano avanzado, en energía, minería verde y sobre todo materiales avanzados de litio e hidrógeno verde.

Sin embargo esos buenos propósitos y tan lindas palabras no incluyeron a la Región de Antofagasta, ni a sus científicos, ni profesionales, ni a sus Universidades.

En efecto, entre Navidad y Año Nuevo, el actual Gobierno a través de CORFO decidió esa licitación, guiándose sólo por el monto del aporte monetario que los postulantes ofrecieron, sin considerar aspectos estratégicos vinculados a esa adjudicación, Asignaron esa licitación a un Consorcio integrado por prestigiadas Universidades de Estados Unidos, asociadas en AUI, y las Universidades chilenas, Autónoma, de Atacama, del Desarrollo y San Sebastián,.

Las que en general no tienen ninguna relación institucional con nuestra Región, y es pública la crítica por la vinculación de algunas de ellas con destacados dirigentes del actual Gobierno y de la coalición que lo sustenta, para lo cual basta examinar las Plantas Directivas pasadas y presentes de esas Universidades.

Además Ministros que forman parte del órgano que definió esa licitación se excusaron de participar por conflictos de interés, por prestar o haber prestado servicios a esas mismas universidades, siendo reemplazados por sus subrogantes, lo que si bien evita la aplicación de normas legales sobre transparencia y probidad del acto administrativo, fiscalizados por la Contraloría, no deja libre de interrogantes y críticas al respecto.

Dejaron fuera el proyecto postulado desde nuestra Región integrado por las Universidades de Antofagasta, Católica del Norte y otras prestigiosas Universidades Nacionales. No es argumento suficiente el prestigio de las Universidades adjudicadas, pues para llegar a esos niveles en su oportunidad sus Estados y empresas privadas aportaron importantes inversiones para consolidarlas; por eso esta licitación era una oportunidad para incorporar inversiones extraordinarias a los centros de estudios regionales.

Igual ocurre con innovadores locales para que sus pequeños y medianos emprendimientos puedan dar un salto de calidad al futuro, no sólo para sí, sino para toda la Región, lo que esta licitación no valora, hasta ahora.

Ha insistido CORFO que este Centro tendrá su sede en Antofagasta, como si eso bastara para cumplir con los buenos propósitos expuestos al iniciar esa licitación.

Pero no se hace cargo que esa licitación dejó en manos del oferente el modelo de gestión del Centro a crear y sobre todo su gobernanza; nada se obtiene con tener ese Centro en Antofagasta si la toma de decisiones se hará en el extranjero. Su Consejo Directivo decidirá por ej. qué investigar, quién investigará, cuáles serán el o los focos de las investigaciones, cuáles serán las metas de gestión, qué productos se obtendrán, quién y donde se patentará el nuevo conocimiento; por lo que cabe preguntarse qué aportará ese Centro a nuestra Región, además de un nuevo edificio.

Tampoco resolvió CORFO quién resolverá los eventuales conflictos de interés que se produzcan entre los distintos participantes y los intereses propios de nuestra Región y por ende de Chile.

Es decir, estaremos peor que la experiencia que tenemos con los observatorios astronómicos existentes, quienes a lo menos destinan el 10% de su capacidad de observación a astrónomos nacionales, porque el Estado así lo exigió.

La experiencia nos indica que el futuro provechoso de nuestra sociedad dependerá del grado de conocimiento que podamos desarrollar, y esta adjudicación con las debilidades estructurales que tendrá el ITL, por la deficitaria licitación de CORFO, es un duro golpe a la pretensión de desarrollar mejor y pertinente conocimiento avanzado en la Región, y potenciar nuestras Universidades locales.

Trabajar desde ya para avanzar en el desarrollo de minería verde, energía, litio e hidrógeno verde, aprovechando la energía eléctrica producida por sol y viento, nos impone el deber estratégico de prepararnos para producir el combustible del futuro, por lo mismo no podemos dejar pasar esta oportunidad, y deberá establecerse que nuestra Región y sus Universidades participen activamente en la gobernanza y decisiones del Instituto de Tecnologías Limpias.

Nuestra Región y Chile, exceptuando la nacionalización del cobre de 1971, ha visto transitar por nuestros caminos y vías férreas la extracción de plata, salitre, cobre y ahora litio, lo que significa que el escenario elegido para anunciar el inicio de la licitación del ITL lo fue sólo por el paisaje de las Ruinas de Huanchaca, pero no por lo que representa y simboliza, de lo cual los antofagastinos estamos obligados a aprender para no repetir esa historia, y optar porque nuestras Universidades puedan tener una mejor posición internacional en su saber académico, de investigación y de vinculación con el medio.