Los Rayos X son un tipo de radiación electromagnética invisible a nuestros ojos, pero que está presente en distintos procesos físicos del Universo, desde un examen de radiografía, hasta el estudio de estrellas de neutrones, agujeros negros, o del gas caliente entre galaxias.

Esta radiación tiene un alto poder penetrante, el cual dependerá de su energía y de la materia irradiada. Entonces, no debemos preocuparnos por esto al tomarnos una radiografía, ya que la dosis de energía utilizada es mínima y segura para nosotros. Pero en el caso de un agujero negro supermasivo activo en el centro de una galaxia, la energía emitida es cientos de miles de veces la energía producida por nuestro Sol, asi que los Rayos X pueden penetrar el material de la galaxia para ser detectados fuera de ella.

Sin embargo, ¡esta energía no puede ser detectada desde la Tierra! Los Rayos X y Rayos Gamma son completamente absorbidos por la atmósfera terrestre. Pero, ¿Cómo se conoce la existencia de fuentes de alta energía en el Universo si no se podían detectar? La razón es que su descubrimiento fue accidental. En los años 60's un grupo de satélites, Vela, fue desarrollado por USA para detectar detonaciones nucleares. Estos satélites comenzaron a detectar explosiones de Rayos Gamma, que se atribuyeron a actividad humana o extraterrestre. Más tarde, se descubrió que correspondían a fenómenos naturales.

Así, en 1962, un equipo liderado por Riccardo Giacconi, detectó la primera fuente emisora de Rayos X fuera del Sistema Solar: Scorpius X-1, obteniendo con esto el Premio Nobel de Física del año 2002. Desde entonces, la Astronomía en Rayos X comenzó a materializarse con el desarrollo de instrumentos y satélites para explorar este nuevo Universo.

En la imagen, la galaxia Centaurus A, observada desde la Tierra en luz visible y su "radiografía" desde el espacio en Rayos X.

Alejandra Rojas Lilayú es astrónoma postdoc del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl

La Luna estará creciente (y entonces visible como un creciente durante la primera parte de la noche) hasta el viernes 19 de febrero, día durante lo cual alcanzará al Cuarto Creciente a las 15:47 (horario legal de Chile). Durante las noches siguientes, la Luna estará gibosa creciente (y entonces visible más y más tiempo cada noche, con una puesta cada día más tardía). Por lo que concierne los planetas del Sistema solar, Venus y Neptuno permanecen invisibles dentro de las luces del amanecer y del atardecer, respectivamente. Los planetas Marte y Urano pueden estar observados durante un gran parte de la primera mitad de la noche, el primero todavía muy fácil a identificar con su color naranjo, el segundo necesitando un cielo oscuro, una ayuda óptica y un excelente mapa del cielo. Dentro de las luces del amanecer, con un horizonte muy abierto en dirección del este, se puede todavía apreciar con la ayuda de binoculares el trío planetario Saturno (un poco más arriba), Mercurio y Júpiter (un poco más abajo). Este orden se conserva durante dos semanas, hasta el 5 de marzo, cuando Mercurio estará de nuevo en conjunción con Júpiter, a solamente 20 minutos de arco al norte de este último astro. Este fenómeno será fácilmente observable en las luces del amanecer, a 27° del Sol y con la ayuda de binoculares.

Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl