La astrofísica moderna requiere cantidades literalmente astronómicas de datos para comprender las leyes físicas que gobiernan el universo. Para procesar e interpretar estos datos, una herramienta que se ha convertido con el tiempo en el mejor compañero de las astrónomas y de los astrónomos es: el computador. Hoy en día, los computadores han adquirido un papel central y una gran parte del trabajo en astronomía ahora consiste en programar computadoras, lejos del cliché del astrónomo bajo la cúpula de un observatorio. La potencia de cálculo cada vez mayor de los computadores, los avances en informática y la llegada de grandes rastreos del cielo han dado lugar en la última década al surgimiento de una nueva rama en la encrucijada entre la astronomía y la informática: la astroinformática.

La enciclopedia libre Wikipedia define la astroinformática como "un campo interdisciplinario de estudio que implica la combinación de astronomía, ciencia de datos, informática y tecnologías de la información y la comunicación". El potencial de estas técnicas es verdaderamente enorme. Por ejemplo, el Legacy Survey of Space and Time (LSST, imagen crédito Wil O'Mullane, CC-BY-SA 4.0), un gran rastreo del cielo con el observatorio Vera Rubin, ubicado en el cerro Pachón en la región de Coquimbo, detectará decenas de miles de millones de estrellas y galaxias. A título de ilustración, las técnicas astroinformáticas permitirán a los computadores aprender de manera automática a reconocer galaxias y estrellas a partir de un número reducido de ejemplos. Así podrán determinar muy rápidamente el tipo de cada uno de estos miles de millones de objetos y determinar si tienen alguna propiedad inusual que podría ser interesante para los investigadores. ¡La revolución de la astroinformática solo acaba de empezar!

Médéric Boquien es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl

Hoy, la Luna está todavía gibosa creciente, visible casi toda la noche, mientras tanto la Luna Llena ocurrirá mañana lunes 26 de abril, a las 23:32 (horario legal chileno continental). Se puede destacar que los norteamericanos llaman "Luna Rosa" la Luna Llena de abril. Durante las noches siguientes, la Luna estará gibosa menguante, saliendo cada noche más y más tarde. Por lo que concierne a los planetas del Sistema solar, Urano y Neptuno permanecen invisibles durante la semana que viene, Urano alcanzando su conjunción con el Sol el viernes 30 de abril. Aunque muy brillante, el planeta Venus se queda todavía difícil de observar dentro de las luces del atardecer. Además, entre hoy y mañana, Mercurio estará ubicado a menos de 2 grados al norte de Venus, lo que permitirá un vistazo a ambos astros en el mismo campo ocular, entre 15 y 30 minutos después de la puesta de Sol, pero solamente con la ayuda de binoculares suficientemente potentes. El planeta Marte permanece visible durante las primeras horas de la noche, entrando en la constelación de Gemini. Entre hoy y miércoles, Marte pasa cerca del cúmulo abierto M35 (se debe observar eso con binoculares). Los dos planetas Saturno (más arriba) y Júpiter (más abajo y más brillante) están ahora bien visibles durante las últimas horas de la noche, permitiendo de nuevo sus observaciones telescópicas.

Christian Nitschelm es astrónomo del Centro de Astronomía de la U. de Antofagasta, www.astro.uantof.cl