Investigadores de la Universidad Católica trabajan en el proyecto de la recuperación de la "Hoffmannseggia doelli", más conocida como la "papa del desierto". Un tubérculo que, al crecer en una de las zonas más áridas del Desierto de Atacama, tolera muy bien la falta de agua. De acuerdo a los primeros avances de la investigación la "papa de Atacama" además requiere menos fertilización y presenta una muy buena calidad nutricional.

Uno de los investigadores a cargo es Rodrigo Gutiérrez, académico de la Facultad de Ciencias Biológicas de la PUC, y director alterno del Instituto de Biologías Integrativas. "Nosotros llevamos trabajando en Atacama más de 10 años, en un proyecto colaborativo con Claudio Latorre, quien es profesor también de la Universidad Católica. Con él estudiamos el desierto de Atacama, en particular la vegetación de la parte más árida", comentó.

Calidad nutricional

Una de las especies estudiadas, es la "Mutucuru o Kulchao" (nombres que recibe la denominada papa del desierto) que dentro de sus características más importantes destaca ser una planta fabácea, "es pariente de las leguminosas, como la arveja, el poroto y la soya. Esas plantas son capaces de asociarse con micro organismos que fijan nitrógeno entonces requieren poco fertilizante, eso es una ventaja y de hecho se usan mucho en cultivos en rotación, por ejemplo para mejorar la calidad de la tierra", detalló Gutiérrez.

Agrega que la segunda ventaja que posee este tipo de tubérculo "es que es una planta que crece casi al límite del desierto absoluto, es decir que por debajo de donde crece no crece prácticamente nada más, porque es muy árido, entonces es una planta que tolera muy bien la extrema aridez del desierto de Atacama, y por lo tanto si uno piensa en el cambio climático o la desertificación, incluso de terrenos que hoy son marginales, que no se pueden usar porque hay muy poca agua, esta podría ser una planta que podría crecer en esas condiciones".

"También hemos hecho análisis nutricionales y es de muy buena calidad nutricional, de hecho mejor incluso que el camote, el que es considerado el mejor tubérculo. Tiene harto hierro, potasio, buenas fibras, entonces desde el punto de vista nutricional es una planta que es súper atractiva", indicó el profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la PUC.

Innovación Agraria

El proyecto de investigación, que se extenderá por cuatro años y espera comenzar el segundo semestre del 2021, tiene como objetivo establecer la papa del desierto como un cultivo a través de métodos que propicien su futura comercialización, trabajando en conjunto con la Asociación de Producciones de papas de Socaire, y también con una empresa de micro propagación. El estudio es uno de los primeros en su tipo en reproducir la planta y hacer pruebas de campo en parcelas experimentales en búsqueda de la distribución de sus semillas.

El proyecto es financiado gracias al apoyo de la Fundación para la Innovación Agraria (FIA), la agencia del Ministerio de Agricultura que se dedica a apoyar y promover la innovación en el sector agro. De acuerdo a datos del ministerio, este sector es el segundo que más aporta al PIB -luego de la minería-; sin embargo, presenta bajas tasas de innovación, ya que solo el 13,8% de los productores agrícolas en Chile innova, según la XI Encuesta de Innovación del Ministerio de Economía.

Es por esto que la FIA se ha enfocado en llegar con la innovación agro a todo Chile, cambiando el sistema de trabajo territorial y robusteciendo su presencia en regiones, abarcándolo desde tres desafíos estratégicos: eficiencia hídrica y cambio climático, mercados, y procesos innovadores según explica su vocero y director ejecutivo Álvaro Eyzaguirre quien indica que, en el caso de la Región de Antofagasta, "en los últimos cinco años hemos impulsado 15 iniciativas de innovación por un monto cercano a los $600 millones".

El proyecto de investigación de la papa del desierto, es una de las 29 iniciativas impulsadas en la última Convocatoria Nacional de Proyectos 2020 - 2021, y que responden a unos de los desafíos estratégicos del sector asociados a la eficiencia hídrica y la adaptación al cambio climático"

"Se enmarca en el trabajo que está liderando FIA en la macrozona norte, para instalar un Laboratorio Natural para la Agricultura del Desierto, cuyo objetivo es instalar una hoja de ruta para estudiar y fomentar una agricultura adaptada a los fenómenos extremos", puntualizó Eyzaguirre.