Días después de ser reconocido con el Premio Nobel de Medicina por sus hallazgos sobre la percepción del calor y el frío, el profesor David Julius explica la importancia de estudiar todos los componentes de "la sopa inflamatoria" que contribuye a alertar al cuerpo de las heridas.

Julius, profesor y jefe del departamento de Fisiología de la Universidad de California en San Francisco (UCSF), fue anunciado como ganador junto a su colega de Scripps Research Ardem Patapoutian por sus descubrimientos de los receptores para la temperatura y el tacto.

A finales de los 90, el laboratorio de Julius identificó la proteína TRPV1, un miembro de los conocidos como canales TRP (receptores de potencial transitorios) responsable de detectar el calor intenso como en los pimientos picantes o ajíes (chiles), y posteriormente la proteína TRPM8, que hace lo mismo para el frío.

-¿Por qué son importantes los canales TRP? ¿Qué nos habría pasado a los humanos si no tuviésemos estos receptores?

-Es difícil de decir. Se trata de una familia de moléculas muy amplia que realizan funciones que van desde absorber el calcio para las células hasta percibir el dolor. Hay gente que tiene mutaciones en TRPV4, que es importante para el desarrollo de los huesos, y por tanto tienen defectos en el esqueleto o en el sistema nervioso. Lo que sí puedo decir es que si a alguien le faltasen todos los canales TRP, esa persona estaría muerta.

-¿Y si le faltasen solo los TRPV1 y TRPM8 (identificados por Julius y perciben el calor y el frío)?

-Ahí lo que puedo decir es que cuando les sacamos estos receptores a los ratones de laboratorio, no mueren. Tienen déficits, pero viven, aunque en un entorno muy controlado. Estos receptores desempeñan un papel en la detección de cambios de temperatura, así que lo que pasaría es que tendría problemas para saber cuál es la temperatura ambiente, pero no en la corporal.

-¿Eso es algo con lo que se ha experimentado?

-Sí. Cuando a una persona se le suministran medicamentos que bloquean los canales TRP, le cuesta detectar algo que está caliente. Esto preocupa a las farmacéuticas, que no quieren que alguien se queme con, por ejemplo, una taza de café demasiado caliente porque ya no lo perciben sensorialmente.

-¿Entonces, podemos vivir sin sentir dolor?

-Hay gente con mutaciones en otros tipos de moléculas que hacen que sean incapaces de percibir ningún estímulo de dolor. Cuando son pequeños, hay que ir con mucho cuidado y vigilarles, pero si superan esa fase y aprenden cuáles son las cosas con las que deben tener cuidado aunque no sientan dolor, pueden vivir una vida bastante buena. Cuando se eliminan las moléculas que nosotros hemos estudiado, sólo se están quitando algunos componentes del dolor, así que no es un déficit dramático.

-¿Y estas moléculas están presentes en todos los animales?

-En general, sí.

-¿Cómo son las moléculas para percibir la temperatura (TRPV1 y TRPM8)?

-Siempre las describimos como un donut en la membrana de la célula. Están al final de un nervio sensorial de la piel o la lengua, por ejemplo, y tienen forma de un donut pequeño. En circunstancias de temperatura normal, el agujero del donut está cerrado, pero cuando entran en contacto con algo caliente o frío, se activa el canal TRP y el agujero se ensancha.

-¿Qué pasa entonces por ese agujero?

-Por el agujero entran a la célula iones de calcio y de sodio que generan corrientes eléctricas que van hasta las neuronas y entonces es cuando reaccionamos y decimos: "¡Me quemé!" o "¡Qué frío está esto!".

-¿Y eso de qué nos sirve?

-Una de las principales funciones del dolor es indicarnos cuando nos hemos hecho daño para que podamos proteger esa zona. Imaginemos que vamos a la playa y nos quemamos la piel. Luego la espalda se inflama y se vuelve muy sensible a los cambios de temperatura, de manera que cuando nos duchamos con agua caliente, nos da la sensación de que nos estamos quemando. Lo que eso nos está diciendo es que esa parte del cuerpo está herida y que debemos protegerla hasta que se cure.

-Además de al calor, TRPV1 también reacciona al entrar en contacto con ácido. ¿Por qué?

-La acidez es, como el calor, otro componente de lo que llamamos "la sopa inflamatoria". Es un agente que contribuye a inflamar para aumentar la sensibilidad de esa parte del cuerpo cuando se produce una herida. Es muy importante estudiar todos los ingredientes de esta "sopa" para poder crear medicamentos efectivos en la reducción del dolor sin que bloqueen funciones básicas como la percepción del calor y evitar así que la gente se queme sin notarlo.

-Usted empezó sus investigaciones con la capsaicina, hallada en los pimientos picantes como el chile. ¿Por qué eligió precisamente ese compuesto?

-Elegimos la capsaicina porque queríamos estudiar el dolor en general. El chile es un producto cuyas especias han sido usadas como medicina por mucho tiempo, y sabíamos que la capsaicina es un activador muy potente de las fibras nerviosas que actúan en la sensación de dolor.

-Y buscando al dolor se encontraron con la temperatura...

-Sí. No fue hasta identificar el receptor TRPV1 que entendimos que era sensible al calor.

-¿El TRPV1 y el TRPM8 son los responsables de que distintas personas tengan mayor o menor sensibilidad al frío y al calor?

-La genética todavía no ha dado respuesta a esta pregunta, pero hay un estudio según el cual la gente que vive en climas nórdicos presenta diferencias en los canales TRP con respecto a la de climas más cálidos.

Julius y su equipo de trabajo se mantiene trabajando en los receptores de frío y de calor del cuerpo humano.

Los espacios verdes favorecen un mejor desarrollo infantil porque reducen los efectos de la contaminación atmosférica y el ruido, según un estudio del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y la Universidad de Columbia Británica con cerca de 30.000 niños y niñas en Canadá.

La mayoría de los estudios relacionan la exposición a espacios verdes con un mejor desarrollo infantil, pero hasta ahora no estaba claro el por qué.

El trabajo del ISGlobal apunta a que estos beneficios se producen, en parte, al reducir los efectos adversos de las exposiciones relacionadas con el tráfico motorizado, especialmente la contaminación atmosférica por dióxido de nitrógeno (NO2).

Los espacios verdes se han relacionado con muchos beneficios para la salud en adultos, como una mayor esperanza de vida, mejor estado de salud mental, reducción del estrés y mejor desarrollo cognitivo.

En cuanto a la infancia, la evidencia científica es menor, pero se relaciona con un peso adecuado de los recién nacidos; mejor capacidad de atención, concentración, desarrollo emocional y del comportamiento; o mejores habilidades sociales.

De hecho, un estudio de ISGlobal concluyó que los niños y niñas que han crecido en vecindarios más verdes tienden a presentar mayores volúmenes de materia blanca y gris en ciertas áreas de l cerebro.

El nuevo trabajo, que publica la revista 'The Lancet Planetary Health', investigó la asociación entre la exposición residencial al espacio verde y el desarrollo de la primera infancia y evaluó hasta qué punto este vínculo está mediado por reducciones en la contaminación del aire y el ruido asociados con el tráfico.

El estudio hizo un seguimiento de casi 30.000 niños y niñas, desde su nacimiento hasta los cinco años, en el área metropolitana de Vancouver.

Los maestros de las guarderías evaluaron el nivel de desarrollo de los menores mediante una herramienta que mide la capacidad de los niños para cumplir con las expectativas de desarrollo apropiadas para su edad en cinco apartados: salud física y bienestar; competencia social; madurez emocional; desarrollo cognitivo y del lenguaje; y habilidades comunicativas y conocimientos generales.

También estimaron la exposición a espacios verdes, la contaminación del aire relacionada con el tráfico -partículas finas (PM2,5) y dióxido de nitrógeno (NO2)- y el ruido en el vecindario de cada niño.

El verdor se midió a partir de una nueva metodología basada en imágenes de satélite que cuenta los espacios verdes a menos de 250 metros de los códigos postales de sus viviendas.

Las conclusiones mostraron que "vivir en una zona con más espacios verdes, como árboles de la calle, jardines y parques, se asociaba con mejores resultados en el desarrollo durante la primera infancia"; y también que la relación entre el espacio verde residencial y el desarrollo de la primera infancia se explicaba, en gran medida, por la reducción en los niveles de contaminación atmosférica por NO2 y, en menor grado, por la reducción del ruido y contaminación por PM2,5 en el vecindario.

resultados son extrapolables a otros continentes.