Redacción

La única corriente oceánica que navega alrededor del planeta está aumentando su velocidad, según una investigación realizada por la Universidad de San Diego, en Estados Unidos, y publicada en la revista Nature Climate Change.

El análisis de décadas de datos ha permitido a los científicos comprobar, por primera vez, que la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) está sufriendo una aceleración y que este cambio se debe al calentamiento global.

Para el estudio se usaron mediciones satelitales sobre la altura de la superficie del mar y datos recogidos por la red mundial de boyas oceánicas Argo, en pleno funcionamiento desde 2007. Con esta información los investigadores detectaron una tendencia en la velocidad de la capa superior del océano Antártico que había permanecido oculta para los científicos hasta ahora.

Los vientos predominantes del oeste se han acelerado con el calentamiento del clima, pero los modelos muestran que no repercuten significativamente sobre las corrientes oceánicas, sino que más bien impulsan los remolinos oceánicos, que son movimientos circulares de agua que van en contra de las corrientes principales.

Tanto a partir de las observaciones como de los modelos, el equipo vio que es el cambio en la temperatura del océano lo que está causando la importante aceleración de las corrientes oceánicas detectada en las últimas décadas.

La CCA rodea la Antártica y separa el agua fría del sur del agua subtropical más cálida del norte. Esta parte más cálida del océano absorbe gran parte del calor que las actividades humanas añaden a la atmósfera terrestre.

Por esta razón, los científicos consideran vital comprender su dinámica, pues lo que ocurre en ella podría influir en el clima del resto del mundo.

El patrón de calentamiento del océano es importante. Cuando la diferencia de temperatura entre aguas cálidas y frías aumenta (gradiente), las corrientes entre esas dos masas se aceleran.

"La CCA está impulsada principalmente por el viento, pero demostramos que los cambios en su velocidad se deben, sorprendentemente, en mayor parte a cambios en el gradiente de calor", explicó Lynne Talley, coautora del informe de la Universidad de San Diego.

Para los autores, es probable que la velocidad de la corriente aumente aún más a medida que el océano Antártico siga absorbiendo calor por el calentamiento global inducido por el ser humano.

Según otro estudio publicado por Nature Climate Change, la retirada estratégica de centrales eléctricas contaminantes podría salvar acumulativamente 6 millones de vidas entre 2010 y 2050, suponiendo que se aplicaran políticas de mitigación que eviten un calentamiento global de 1,5 grados.

La investigación, realizada por la Universidad Tsinghua de Beijing, sugiere que los beneficios para la salud de la mitigación del cambio climático pueden depender de programas complementarios, como el despliegue de tecnologías de control de la contaminación y la retirada de plantas generadoras contaminantes.

La aparición de agua en la Tierra podría tener su origen en el Sol, según propone una nueva teoría desarrollada por un equipo internacional de expertos, bajo el alero de la Universidad de Glasgow (Reino Unido) y la Universidad Curtin (Australia).

La investigación, publicada en la revista Nature, se basa en el hallazgo de agua en muestras de la superficie del asteroide de tipo "S" Itokawa, extraídas por la sonda japonesa Hayabusa 2 y traídas a la Tierra en 2010.

Estudios posteriores han sugerido que los impactos de asteroides similares en la Tierra podrían haber generado hasta la mitad del agua de los océanos de nuestro planeta, pero aún no estaba claro cuál era la fuente original.

"Una teoría existente indica que el agua llegó a la Tierra en sus últimas fases de formación en asteroides del tipo 'C', pero pruebas previas de la 'huella' isotópica de estos asteroides demostraron que, en promedio, no coincidían con la del agua hallada en la Tierra, lo que significa que había, al menos, otra fuente desconocida", explicó Phil Bland, investigador de la Universidad Curtin.

Este nuevo estudio sugiere que los vientos solares "crearon agua en la superficie" a partir de "granos de polvo minúsculos" transportados por asteroides como Itokawa. Se trataría de un tipo de agua "más ligera, desde el punto de vista isotópico, que probablemente proporcionó el resto del agua de la Tierra".

"Nuestro innovador sistema de estudio nos ha permitido analizar de manera muy detallada el interior de los primeros 50 nanómetros de la superficie de los granos de polvo de Itokawa, que contenía suficiente agua que, a escala, equivaldría a unos 20 litros por cada metro cúbico de roca", resaltó Bland.

Este trabajo no solo aporta conocimientos sobre el origen del agua en la Tierra, sino que también podría contribuir al éxito de futuras misiones espaciales.

Así lo señala Luke Daly, científico de la Universidad Curtin: "Es muy probable que el mismo proceso que creó agua en Itokawa ocurrió en otros planetas sin aire, lo que significa que los astronautas podrían ser capaces de procesar suministros de agua potable directamente del polvo de una superficie planetaria, como la de la Luna".

Itokawa, un asteroide con forma de maní de unos 550 metros de largo y 300 de ancho, orbita en torno al Sol cada 18 meses a una distancia promedio de 1,3 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Parte de su recorrido lo realiza dentro de la órbita de la Tierra.

El enigma de los quipus, el complejo sistema de cuerdas de colores con nudos que se usaba en los Andes en tiempos prehispánicos, ha sido sintetizado por el investigador estadounidense Manuel Medrano en su libro "Quipus. Mil años de historia anudada en los Andes y su futuro digital".

El texto ofrece una síntesis histórica y aborda el conocimiento académico actual sobre este sistema que, según sus investigaciones, abarca una serie de "géneros" que sobrepasan al de la mera contabilidad.

Medrano, licenciado en Matemáticas Aplicadas por la Universidad de Harvard e investigador en el Departamento de Antropología Social de la universidad escocesa de St. Andrews, asegura que su libro también busca "romper algunos mitos" sobre este sistema.

Tradicionalmente, los quipus han sido considerados un sistema de contabilidad que usaban los Incas y cuyas claves se perdieron con el paso del tiempo, a partir de la conquista española, en el siglo XVI.

Uno de los mitos que la publicación busca derribar es que los quipus con una invención de los Incas. "Es posible que haya quipus pre Wari", indicó en referencia a la otra gran cultura que habitó Perú entre los siglos VII y XIII. "Hablar de los quipus incas es solamente hablar de menos del 15% del período de uso activo del mismo objeto en Los Andes", añade.

Otro gran mito, según Medrano, es que se trató solo de un sistema de contabilidad, ante lo cual plantea que hubo "géneros de quipus". Asegura que también se usaron "en contextos históricos, demográficos, de calendario".

"Una de nuestras tareas centrales es identificar y proponer unos posibles grupos de quipus entre los casi 1.400 que sobreviven en museos y colecciones privadas", acotó.

Para el investigador, es complicado entender a estas representaciones como una forma de escritura, "un debate en curso" para los expertos. Por eso prefiere concebirlas como una forma de "inscripción tridimensional".

Manuel Medrano trabaja ahora en un nuevo proyecto para escribir "una historia global del quipu", y es optimista ante los prometedores avances de las investigaciones que incorporan sistemas informáticos para el análisis de datos a gran escala.