Los habitantes de pequeñas localidades y caseríos distribuidos en el desierto de Atacama han reconocido lidiar con el impacto en su entorno por las labores extractivas en la zona. Una externalidad negativa que también han abordado diversas investigaciones, y que hoy parecieran refrendar dos recientes fallos de la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA).

El jueves pasado la entidad multó a Minera Escondida Ltda. (MEL), la mayor mina de cobre del mundo, con más de $6.600 millones tras acreditar el impacto sobre las aguas subterráneas que sostienen el ecosistema en las Vegas de Tilopozo, en el Salar de Atacama. Un día después de la sanción a Escondida, la SMA informó que abría un proceso sancionatorio contra la Minera Albemarle. La compañía, una de las principales productoras de litio del mundo, arriesga multas por hasta $ 4 mil millones, tras exceder el límite del caudal medio anual autorizado en su RCA y no dar cumplimiento a las medidas comprometidas en su Plan de Alerta Temprana (PAT), en febrero y marzo de 2021.

Un duro golpe, sostienen expertos ambientales, para la sustentabilidad ambiental con las que ambas compañías dicen operar. La convencional constituyente Cristina Dorador, doctora en Ciencias Naturales y especialista en Microbiología del Instituto Max Planck de Limnología y la Universidad de Kiel en Alemania, considera como una buena noticia que la SMA ejerza su rol fiscalizador. "Creo que la sanción a la Minera Escondida es una muestra de la magnitud de la intervención al Salar de Atacama, donde lamentablemente no se aplicó el principio precautorio para poder evitar este daño ambiental irreparable. El Salar de Atacama tiene una alta intervención, existe extracción de agua dulce para la minería de cobre y de salmuera para la industria del litio. La apertura del proceso sancionatorio contra Albermarle por sobre extracción de salmuera y otros procesos previos contra SQM son malas noticia para la sustentabilidad y preservación de la biodiversidad del Salar", afirma.

"Se han demostrado efectos negativos en el ecosistema del salar en distintas variables, como disminución de la cobertura vegetacional y aumento de la temperatura del suelo, entre otros. Un estudio reciente que realizamos junto a colegas de distintos países e instituciones demostramos que el agua superficial de los salares han disminuido un 30% desde 1984 y la extracción de litio por sí sola se relaciona con la disminución de poblaciones de las dos especies endémicas de la zona (flamenco de James y flamenco andino) que han disminuido entre un 10-12% en los últimos 11 años", agregó la científica.

Dorador integró un equipo de expertos que participaron de una reciente investigación denominada "El cambio climático y la minería de litio influyen en la abundancia de flamencos en el Triángulo del Litio". Esta última zona comprende a áreas de Argentina, Bolivia y Chile desde donde se extrae este recurso. Según el paper, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society, los lagos salinos poco profundos de los que estos animales dependen para alimentarse y reproducirse se encuentran amenazados por el cambio climático y la extracción de litio.

Para Sergio Chamorro, abogado asesor del Consejo de Pueblos Atacameños, las multas asociadas a las infracciones no resuelven el daño ambiental, las cuales deben ponderarse bajo el principio de "indemnidad ambiental" que se ejercerá ante las instancias del Tribunal Ambiental para establecer las medidas de reparación y protección. "Los montos en miles de millones de pesos no lograrán la recuperación del ecosistema. Los salares no tienen precio (…) Los recientes fallos contra MEL al establecer sanción calificada como daño irreparable y la apertura de un procedimiento sancionador con Albemarle, resultan medidas adoptadas con muchísima lentitud, tardíamente, dando cuenta de la constante procrastinación del servicio y su incapacidad con el territorio atacameño", opina.

Aprobación a multa

Hugo Benítez, integrante del Departamento Medioambiental del Colegio Médico de Antofagasta, considera como positiva la sanción y el procedimiento sancionatorio contra Albemarle. "La verdad es que es adecuado que la empresa sea sancionada, por no cumplir con la normativa y también por provocar un daño medioambiental irreparable, en ecosistemas muy frágiles y que son difíciles de recomponer. Esta medida es un avance y apunta en el sentido correcto. Aunque no sé si las multas son realmente efectivas para detener la forma de proceder de estas empresas", expresa.

"Quizás junto a las multas podría haber otros tipo de sanciones donde se obligue detener la extracción y a realizar acciones tendientes a reparar el daño provocado. Los acuíferos en el desierto de Atacama mantiene ecosistema muy frágiles y precarios , que solo con las condiciones del calentamiento global se están viendo seriamente afectados , como para que más encima se acepte o permita que la actividad minera extractiva de las empresas los afecte de tal manera que los ponga en riesgo, sin ninguna conciencia ecológica, eso es inaceptable", complementa Benítez.

Larga extracción

Según Ingrid Garcés, académica del Departamento de Ingeniería Química de Procesos y Minerales, el salar de Atacama ubicado en la región de Antofagasta, en términos mineros se considera el mejor yacimiento de litio del mundo en términos de concentración. Un recurso que sido explotado desde 1984 mediante el procesamiento de salmueras cloruradas con alto contenido de litio (0,14% de Li equivalente) para obtener carbonato de litio utilizado principalmente en las industrias del vidrio y cerámica, producción de litio metálico y en la fabricación de baterías recargables, detalla la investigadora.

"El salar está emplazado en un territorio de alto interés ecológico, turístico y económico, de particular importancia para la biodiversidad que es muy sensible y específica del área. Sin olvidar que todos los proyectos mineros que se emplazan en sus alrededores, requieren agua, por lo que se tienen extracción subterránea desde pozos por el borde este del mismo Salar, como lo son los SQM Salar, Albemarle, Escondida y Zaldívar", explica Garcés.

Tras la sesión extraordinaria N°371, el Consejo Regional de Antofagasta (Core), aprobó por unanimidad el proyecto de creación de la "Corporación Regional de Desarrollo", cuyo objetivo es propiciar actividades o iniciativas sin fines de lucro que contribuyan al desarrollo, económico y social de la región, así como también generar las condiciones para levantar proyectos que aseguren una gestión eficiente en el gasto regional.

Sobre esta aprobación, el gobernador regional, Ricardo Díaz catalogó el anuncio como de máxima relevancia. "Una carencia que tiene esta región es la posibilidad de sacar proyectos rápidamente para que podamos invertir y hacer grandes mejoras en beneficio de todos. Esta Corporación apunta precisamente a eso, a que generamos las condiciones para ir sacando proyectos con RS, para poder hacer inversiones en el sistema público".

En tanto, la ex consejera regional, Sandra Pastenes, explicó que en los últimos cuatro años, sólo en el 2018 el Gore logró invertir el cien por ciento de los recursos correspondientes al FNDR. "Esto se relaciona con carencias de cartera de proyectos, es por eso, que la corporación que se aprobó, tiene por objetivo trabajar en los pre-inversional de manera que la región pueda, contar con una cartera de proyectos que permita utilizar los recursos".

De acuerdo a lo expresado, la nueva corporación funcionará sin fines de lucro, por lo que los ingresos que se generen en virtud del desarrollo de las actividades deberán ser destinados al cumplimiento de los mismos.