Constanza Torres Pizarro

El Extreme Large Telescope (ELT por sus siglas en inglés) es un proyecto ESO que recogerá 1.000 millones de veces más luz que el ojo humano y alrededor de 26 veces más que cada telescopio individual del Very Large Telescope (VLT) -predecesor de ELT- ubicado en Cerro Paranal. Debido a semejante proyecto, se necesitarán alrededor de 789 espejos en forma de panal, cada uno con pesaje de 220 kilos.

Al mismo tiempo, se requerirá varios otros espejos para poder condensar toda esa luz, lo que significa que habrán cinco espejos antes que la luz llegue al espejo principal, el más grande, y que medirá 40 metros. Los otros espejos cuentan con características excepcionales: el espejo secundario, por ejemplo, será el convenxo más grande del mundo, mientras que el cuarto será el espejo adaptativo único en su tipo.

Luis Chavarría, astrónomo y representante de ESO en Chile, explicó que la conformación del telescopio contará con cinco espejos principales, siendo el espejo primario uno de los más grandes del mundo.

"Los otros cuatro espejos son parte de la óptica que se necesita para acomodar la luz. Es decir, la luz llega desde el cielo al espejo primario, el más grande, y de ahí rebota al espejo secundario, que va a estar en la parte de arriba del telescopio; ese espejo, en particular, es muy cóncavo, lo que quiere decir que va a captar toda luz que se proyecta del espejo de 40 metros".

Por otro lado, el cuarto espejo sería el más especial de todos, convirtiéndose en el espejo óptico más grande del mundo. "Ese espejo va a tener la gran tarea de eliminar la aberración atmosférica (que es lo que hace que las estrellas titilen), entonces va a ser un espejo de dos metros de diámetro, pero muy delgado (de 1.2 milímetros de espesor), y en la parte de atrás va a tener 4 mil actuadores", detalló el representante de ESO.

Grandes desafíos

Con todo este vidrio y soporte, la estructura tendrá un peso de alrededor de 3.700 toneladas, lo que significa que necesitará una cúpula gigante para sostenerse y girar. Al ubicarse en una zona sísmica como la Región de Antofagasta, la estructura está propensa a sufrir de movimientos telúricos, es por esto que cuenta con especificaciones y tecnología antisísmica de punta.

Habrán aisladores sísmicos semicirculares debajo de la loza del telescopio ELT, con la finalidad de producir muy poca fricción y proporcionar la absorción contra las vibraciones, útil para combatir la vibración de los instrumentos y terremotos.

Suzy Solis, asistente técnico de la construcción del ELT, especificó que "los dispositivos aisladores de sismos del ELT son de dos tipos, caucho e hidráulicos. La instrumentación del telescopio será muy sensible ante cualquier movimiento, por lo tanto la energía del sismo será absorbida por el caucho, lo que hará que la energía no toque loza del telescopio, ni a los espejos".

Las misiones del ELT

Con todo esta tecnología en operación, se espera que los más grandes descubrimientos sobre el universo y la expansión del mismo tengan lugar en la Región. El ELT pretende encontrar componentes de vida en exoplanetas, como también, indagar en campos como la materia y energía oscura.

"El ELT tendrá como misión identificar biomarcadores en la búsqueda de exoplanetas que tengan propiedades físicas para ser habitables. Por otro lado, el ELT va a estudiar los orígenes de la materia oscura, tiene gravedad por tanto se puede medir sus efectos, y también de la energía oscura, la responsable que el universo se esté expandiendo", señaló Chavarría.

En relación a nuestro sistema solar, el ELT va a poder observar planetas enanos, los que están más lejos en nuestro sistema y más allá de Plutón. Este tipo de información puede resultar muy útil para estudiar los procesos de formación estelar, de formación de planetas y como evolucionan los planetas a medida que se van formando.

Tras la reciente revelación del agujero negro supermasivo que habita en el centro de nuestra galaxia, el cual el VLT de ESO contribuyó con información, Chavarría explicó que "el ELT profundizará los estudios del VLT, siguiendo la trayectoria de las estrellas más cercanas al agujero negro, y es probable que el ELT al recibir más luz, detectará objetos que son mas débiles y que el VLT no ha podido ver. Entonces, es probable que ELT descubra más estrellas que orbiten cerca del agujero negro".

Contribuciones del ELT

Según los especialistas, el complejo ELT no solo podría confirmar las teorías sobre la expansión del universo, sino que podría establecer métodos de investigación más efectivos para el estudio de nuestra galaxia y universo, y los posibles exoplanetas que alberguen vida.

"Básicamente nos ayudará a encaminarnos en conocer mejor cuáles son las teorías más correctas que puedan explicar la expansión acelerada del universo. Va a poder estudiar las galaxias más lejanas que existen, y al estudiar sus formas y las características físicas, nosotros podríamos entender un poco mejor cómo era el universo en un comienzo y eso nos ayudaría a armar la película de nuestra existencia", enfatizó Chavarría.

Los científicos buscarán especialmente pistas de que existen planetas que puedan albergar vida. Para los profesionales, la sustancia obvia a tener en cuenta es el agua, pero también consideran otros biomarcadores como el oxígeno, el metano, el óxido nitroso y el clorometano.

"No habrán respuestas sobre si hay vida o no en otros planetas, pero el ELT sí nos va a dar componentes y muy buenos candidatos de exoplanetas para después estudiarlos, y seguramente el ELT va a empezar a descubrir los planetas que en 300 años más vamos a colonizar. Es probable que esos primeros planetas sean estudiados por el ELT", señaló Chavarría.

"El ELT tendrá como misión identificar biomarcadores en la búsqueda de exoplanetas que tengan propiedades físicas para ser habitables".

Luis Chavarría, Representante ESO Chile