Agencias

El sueco Svante Pääbo fue distinguido ayer con el Nobel de Medicina por sus estudios sobre la evolución humana, que incluyen la primera secuenciación del genoma de homínidos extintos y las transferencias genéticas entre subespecies, además de crear una nueva disciplina: la paleogenómica.

Sus hallazgos han sido usados de forma extensiva por la comunidad científica para mejorar la comprensión sobre el ser humano y han revelado que secuencias genéticas arcaicas de homínidos extinguidos influyen en la psicología de los hombres actuales o en la respuesta inmunológica, destacó la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo, institución que otorga cada año el galardón.

"Pääbo usó tecnología existente y aplicó sus propios métodos para extraer y analizar ADN antiguo, cuando se consideraba imposible poder recuperar ADN de hace 40.000 años", dijo en rueda de prensa el presidente de la Asamblea del Karolinska, Nils-Göran Larsson.

A finales de la década de 1990, casi todo el genoma humano había sido secuenciado, lo que hizo posibles estudios sobre la relación genética entre poblaciones humanas, pero no entre los hombres actuales y especies extintas, como los neandertales, que desaparecieron hace unos 30.000 años.

Pääbo, que se había doctorado en la Universidad sueca de Uppsala en 1986 con un trabajo sobre inmunología molecular, se interesó pronto por la posibilidad de aplicar la genética moderna al estudio del ADN de los neandertales.

Posible lo imposible

Durante su doctorado en Berkeley, Estados Unidos, en el grupo de Allan Wilson, pionero en la biología evolutiva, empezó a desarrollar métodos en ese área para afrontar un reto mayúsculo: tras miles de años, solo quedan pequeños fragmentos de ADN, contaminado además por material genético de bacterias y humanos contemporáneo.

Ya trabajando en la Universidad de Múnich, Alemania, Pääbo decidió analizar ADN de mitocondrias, orgánulos de las células que contiene su propio ADN, presente en miles de copias, lo que le permitió secuenciar con éxito por primera vez material de un hueso de 40.000 años de antigüedad.

El siguiente paso, desarrollado en el Instituto Max Planck de Leipzig fue secuenciar todo el genoma de un neandertal, algo que logró en 2010 y que hizo posible "lo que parecía imposible", en palabras del Instituto Karolinska.

Ese logro permitió investigar la relación entre los neandertales y los humanos de hoy en día, revelando por ejemplo que el ADN de aquellos era mas similar al de los hombres originarios de Europa y Asia que al de los de África.

Pääbo y su equipo descubrieron también un homínido desconocido hasta entonces y bautizado como denisovano a partir de la secuenciación de una muestra de un hueso de un dedo meñique encontrado en el sur de Siberia, Rusia.

Comparaciones con secuencias de hombres contemporáneos de distintos continentes mostraron que también había existido flujo genético entre denisovanos y homo sapiens, una relación comprobada por ejemplo en poblaciones de la Melanesia y otras partes del sureste asiático.

"Revelando las diferencias genéticas que distinguen a todos los humanos vivientes de los homínidos desaparecidos, sus descubrimientos proporcionan la base para explotar qué es lo que nos hace singularmente humanos", consta en el fallo.

"gran descubrimiento"

Además del premio recibido, Pääbo atesora otros importantes galardones como el Gottfried Leibniz de la Sociedad de Investigadores Alemanes (1992), la medalla Darwin-Wallace y el Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2018.

Larsson, presidente de la Asamblea del Karolinska destacó la importancia de los trabajos de Pääbo. Es "realmente un gran descubrimiento" con repercusiones en la vida diaria, pues "establece las bases para tener un conocimiento más profundo sobre las características que son específicas de los humanos modernos" y en el futuro dará "grandes conocimientos sobre la fisiología humana".

2010 Pääbo logró secuenciar todo el genoma de un neandertal de 40 mil años de antigüedad. Primero secuenció material de un hueso.

El sueco Svante Pääbo, no creía que sus descubrimientos sobre el genoma de homínidos extinguidos y la evolución humana pudieran ser considerados para ese galardón.

La concesión de un Nobel es motivo de gran celebración, champán incluido, en la universidad o institución donde trabaja, pero ayer era feriado en Alemania, donde se celebra la reunificación, señaló Pääbo en la breve entrevista que tradicionalmente publica la web de los premios.

"Aquí hay mucha calma, todo está cerrado", así que puede tomarse el día con calma, y "salir a comprar champán cuando abran las tiendas mañana por la mañana e ir bien equipado al instituto" Max Plack, declaró.

Aunque a estas alturas de su carrera ya ha recibido importantes galardones, "de alguna manera, no pensé que esto pudiera ser realmente considerado para un Premio Nobel".

El nuevo laureado se pregunta, en ocasiones, cuál sería nuestra visión de nuestro lugar en el mundo si los neandertales hubieran sobrevivido otros 40.000 años, el tiempo durante el que el Homo sapiens es la única forma de humanos que existe.

"¿Cómo nos influiría eso? ¿Veríamos un racismo aún peor contra los neandertales, porque realmente eran en cierto sentido diferentes a nosotros? ¿O veríamos nuestro lugar en el mundo viviente de una manera bastante diferente cuando tuviéramos allí otras formas de humanos muy parecidas a nosotros, pero todavía diferentes?", reflexiona.

Pääb es hijo de un Premio Nobel de Medicina, el bioquímico sueco Sune Karl Bergström, en 1982, aunque consideró que la "mayor influencia" en su vida fue su madre, la química estonia Karin Pääbo, con quién creció.

"En cierto sentido me entristece un poco que ella no pueda vivir este día. Ella estaba muy interesada en la ciencia, y me estimuló y animó mucho a lo largo de los años", recordó.

Aunque con su padre también tuvo contacto y se "interesó mucho por su trabajo", no fue "una relación tan estrecha como con" su madre, reconoció.

Pääbo, que vive en Alemania, relató que cuando le llegó la llamada de teléfono con la que se anuncia un Nobel y vio que era un número sueco, pensó es que tenía que ver con la casa de veraneo que tiene en Suecia, "que la máquina para cortar pasto se había estropeado, o algo así'.

"un pionero"

El paleogenetista Carles Lalueza Fox, que ha compartido investigaciones con Svante Pääbo, destaca que es "un pionero", un hombre que "vive para la ciencia" y dice que está sorprendido y satisfecho. porque es la primera vez que se da esta distinción "a un investigador de la evolución humana, a la medicina evolutiva".

"Es curioso, porque es un tipo de investigación que no encaja en ninguna definición del Nobel. De hecho, pensábamos que de recibir algún Nobel sería el de química".

Svante Pääbo es "un pionero y un visionario genómico (...) un hombre que vive para la ciencia, de una gran rigurosidad, y que no duda en llamarte a cualquier hora, de lunes a domingo".