En 2018, un equipo internacional de científicos estudió la Fosa de Atacama, aquella zona que se extiende a lo largo de la costa oeste de América del Sur, que cruza las costas antofagastinas como un profundo valle submarino en una especie de espejo inverso de la Cordillera de los Andes. El equipo, que incluyó a científicos de la Universidad de Newcastle, desplegó módulos de aterrizaje en caída libre para tomar muestras de las escasas especies de las profundidades marinas alrededor de cámaras y trampas con cebo. Dos sistemas de aterrizaje de la Universidad de Newcastle registraron tres tipos de pez caracol hadal, pero uno de ellos no era como los demás.

El pequeño pez azul, visto desde unos 6.000 a 7.600 m de profundidad, no se parece a otros caracoles abisales. Con ojos grandes y un color llamativo, se asemeja a otras especies de peces caracol que se encuentran viviendo en aguas mucho menos profundas. El equipo utilizó una técnica de rayos X en 3D llamada microtomografía computada y código de barras de ADN para ver dónde encajaban las nuevas especies dentro de la familia del pez caracol.

Para sorpresa del grupo investigador, la nueva especie parece ser un colonizador externo a la Fosa de Atacama. La nueva especie a la que pertenece es miembro del género Paraliparis. Las especies de este género son particularmente abundantes en el Océano Pacífico y rara vez se encuentran a más de 2.000 metros de profundidad. Sorprendentemente, es la primera vez que este género se encuentra viviendo en la zona hadal, la zona más profunda de los océanos.

"Las especies de este género son particularmente abundantes en el océano austral rara vez se han visto a más de 2.000 metros", dice Johanna Weston, becaria postdoctoral en la Institución Oceanográfica Woods Hole. "Estábamos emocionados de ver este resultado: esta es la primera vez que se encuentra este género viviendo en la zona hadal".

El equipo nombró a la nueva especie Paraliparis selti, que significa azul en el idioma kunza de los pueblos atacameños. La descripción fue publicada recientemente en la revista 'Marine Biodiversity'.

Aguas profundas

El autor principal del estudio, el Dr. Thom Linley, investigador adjunto en la Universidad de Newcastle, señaló que "encuentro que esta familia de peces es absolutamente fascinante. No son para nada lo que esperamos de un pez de aguas profundas y me encanta mostrarle a la gente que los peces más profundos del mundo son realmente hermosos".

"Para llevar una cámara a donde viven estos animales, está hecha de acero inoxidable de dos pulgadas de espesor y cristal de zafiro. Luego filma estos delicados y hermosos animales perfectamente adaptados a este entorno extremo. Con la fuerza construida por la ingeniería, solo podemos visitar a estos animales por un corto tiempo", indicó el científico.

"Nos hemos estado preguntando durante algún tiempo qué hace que este tipo de pez sea tan bueno para vivir en las profundidades. Tal vez fue una serie de accidentes afortunados, una casualidad, que sucedió en un linaje. Encontrar esta nueva especie nos dice que es más grande que eso. Rayo cayó dos veces y hay algo especial en esta familia".

"Paraliparis selti brinda una oportunidad fantástica para explorar qué permite que los peces vivan tan profundo. Si solo tuviéramos un solo linaje para estudiar, nunca podríamos estar seguros de qué rasgos eran solo parte de ese linaje y cuáles son los secretos de las profundidades marinas", recalcó el investigador.

Los investigadores estiman que la nueva especie puede haber evolucionado a partir de las especies adaptadas al frío del Océano Pacífico. El pequeño pez azul abre nuevas preguntas sobre la relación entre la temperatura fría y la adaptación a la alta presión y brinda una nueva comprensión de cómo y cuándo la vida se profundizó.