Angela Contreras Barriga

Un día como hoy, pero hace 10 años atrás, se inauguraba el observatorio ALMA: Atacama Large Millimeter/submillimiter Array. Un telescopio vanguardista para estudiar la luz de los objetos más fríos del Universo. ALMA está compuesto por 66 antenas de alta precisión, convirtiéndose así en el mayor proyecto astronómico basado en tierra hasta ahora.

Si bien hoy se cumplen 10 años de su inauguración, el 13 de marzo de 2013, el inicio de la construcción de este data desde finales del año 2003, gracias a la alianza de los tres socios que lo componen: ESO, NAOJ y NRAO. Quienes en su origen planeaban desarrollar una idea similar, pero en solitario, y al darse cuenta que estos proyectos difícilmente podrían realizarse por una sola comunidad, optaron por unir fuerzas.

La inauguración fue una instancia marcada por el término de instalación de todos los sistemas principales del telescopio, quedando totalmente capacitado. Sus operadores decidieron construirlo a 5.000 metros de altura por las condiciones óptimas del lugar para con los objetivos del centro, lo que lo hace uno de los observatorios astronómicos más altos de la Tierra, ubicado a 50 km. al este de San Pedro de Atacama en el llano de Chajnantor.

Hitos

Desde entonces que ALMA ha aportado en gran manera al desarrollo de la astronomía en Chile. E incluso desde antes cuando todavía estaba en proceso de construcción, como la primera imagen de las galaxias de las Antenas revelada por el telescopio en octubre de 2011, la que se obtuvo utilizando solo 12 antenas interconectadas y con pequeñas separaciones entre ellas, o sea condiciones menores a lo que se esperaba cuando se terminara de construir, siendo un atisbo de lo que estaba por venir.

En el hallazgo se descubrieron principalmente concentraciones masivas de gas no solo en el corazón de ambas galaxias, sino también en la zona donde entran en colisión, suponiendo una rica reserva de material para las futuras generaciones de estrellas. Un gran descubrimiento para un observatorio aún en desarrollo.

Otro de los hitos más importantes fue dado a conocer en noviembre de 2014, donde unas revolucionarias y detalladas imágenes de ALMA a un disco protoplanetario, revelaron una génesis planetaria nunca antes vista en un disco de formación de planetas alrededor de una estrella joven.

"Esa imagen, aparte de mostrar el nacimiento de los planetas, también es una imagen donde se ven círculos amarillos y negros. En los círculos negros hay protoplanetas, porque se están formando (…) creo que es muy importante porque ese proyecto marca mucho de lo que queremos hacer en el futuro con el proyecto ELT, que lo estamos construyendo ahora y va en la búsqueda de otros planetas", explicó Luis Chavarría, astrónomo y representante de ESO en Chile.

Agregando que "a mí me abrió los ojos, realmente me hizo pensar que de verdad se están formando otros planetas alrededor de las estrellas, abre todo un mundo de opciones sobre qué habrá en los planetas. Y todas esas preguntas que nacen ahí después se van a empezar a responder con el ELT, que va a cubrir más en detalle esos objetos".

Unos meses más tarde, en abril de 2015 se detectó la presencia de moléculas orgánicas completas en un disco protoplanetario de un joven sistema estelar.

"Gracias al estudio de exoplanetas, sabemos que el Sistema Solar no es el único que tiene tantos planetas o el único que cuenta con abundancia de agua. Ahora sabemos que tampoco somos únicos en cuanto a nuestra química orgánica. Una vez más, hemos aprendido que no somos especiales", manifestó en aquella ocasión Karin Öberg, astrónoma del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.

Cuatro años más tarde, un equipo de astrónomos captó la primera imagen de un gigantesco agujero negro del centro de la galaxia, lo que significa que lograron descubrir la primera evidencia visual directa de un agujero negro supermasivo y su sombra. Un avance revolucionario para el mundo astrónomo, el cual descubrió que este agujero negro se encuentra a 55 millones de años luz de la Tierra y tiene una masa de 6.500 millones de veces que la del Sol.

Y en el mes de mayo de 2022 revelaron esta primera imagen, la que demostró con pruebas que el objeto es sin duda un agujero negro y aporta valiosas pistas sobre el funcionamiento de ellos, que ocuparían el corazón de la mayoría de las galaxias. Una esperada imagen que mostró finalmente el aspecto real del mismo.

"El papel que tiene ALMA dentro del mundo científico es un papel súper protagonista, sobre todo en el rango de frecuencias donde trabaja ALMA, porque gracias a eso pudimos exhibir al universo frío, a nubes de polvo y gas frío que se dan por ejemplo en las zonas donde se están formando las estrellas, tanto en nuestra galaxia como en otras", indicó la astrónoma Itziar de Gregorio-Monsalvo, actual jefa de la Oficina de Ciencias de ESO Chile y quien también trabajó por muchos años en ALMA.

Añadiendo que "gracias a las capacidades que ha tenido este telescopio, de resolver detalles y de observar objetos que son muy poco intensos, muy débiles, pues hemos podido hacer avances numerosos en campos científicos".

"Gracias al estudio de exoplanetas, sabemos que el Sistema Solar no es el único que tiene tantos planetas o el único que cuenta con abundancia de agua".

Karin Öberg, Astrónoma

2013 fue inaugurado ALMA que se ubica a 5 mil metros sobre el nivel del mar y en la Provincia El Loa.