Científicos hallan ratones momificados en los volcanes del Desierto de Atacama
CIENCIA. Su estudio ayudaría a entender la adaptación de los seres vivos a ambientes extremos.
En el año 2020 el biólogo de la Universidad de Nebraska Jay Storz y su compañero Mario Pérez-Mamani ascendieron a la cumbre del volcán Llullaillaco y encontraron algunos ejemplares por debajo de 5.000 metros. Por encima de aquella altitud, se toparon un desierto de montaña por el que avanzaron con dificultad. Hasta que al llegar a la cima, a una cota de 6.739 metros, Pérez-Mamani divisó un ratón corriendo entre las rocas peladas. "Mira, un ratón, puedes levantar esa piedra, está ahí", se le escucha decir en el vídeo que grabó aquel día, unos segundos antes de que Storz acorrale al roedor bajo una de las piedras y lo atrape.
Después de aquel descubrimiento, que causó un enorme impacto entre los expertos en fisiología animal de todo el mundo, Storz y su equipo siguieron con la búsqueda y ascendieron hasta 21 cumbres de volcanes en los Andes, 18 de ellos con alturas superiores a los 6.000 metros, en busca de ratones orejudos de la especie Phyllotis vaccarum como el que hallaron en el Llullaillaco. El resultado de aquella campaña se describió recientemente en un artículo publicado en la revista científica Current Biology y es igualmente impactante: aunque no volvieron a encontrar ningún ratón vivo, descubrieron hasta 13 cuerpos de roedores momificados de forma natural por las condiciones climáticas en tres de las cumbres.
"El registro del ratón capturado vivo a 6.739 msnm, en combinación con el descubrimiento de 13 momias en las cumbres de varios volcanes adicionales en la misma región, proporciona evidencia de que los ratones viven en estas elevaciones extremas. También hemos identificado madrigueras de la misma especie de ratón en elevaciones mayores a 6.000 m, y tenemos numerosos registros de captura en vivo desde los 5.200 m en las laderas de numerosos volcanes en la Puna de Atacama", explica Storz.
"Lo más sorprendente es cómo es posible que un animal pueda vivir a estas alturas extremas. Las cumbres y tramos superiores de volcanes de más de 6.000 m son entornos increíblemente hostiles, especialmente para animales pequeños de sangre caliente como los ratones. A 6.700 m, por ejemplo, cada bocanada de aire contiene sólo ~44% del oxígeno disponible al nivel del mar, lo que impone graves limitaciones al metabolismo aeróbico. Además, en las cumbres de esos volcanes, los vientos huracanados son implacables y las temperaturas rara vez superan el punto de congelación", comentó.
Datación
En los años 70 y 80 se pensaba que los ratones podrían haber viajado con los incas que peregrinaban a lugares sagrados pero la datación dio otra cosa. El análisis con radiocarbono determinó que algunos eran de décadas atrás y otros de hasta 350 años de antigüedad. En la investigación liderada por Storz participaron destacados académicos de universidades chilenas cuyo principal colaborador fue el biólogo Guillermo D'Elía de la Universidad Austral, El análisis genómico contó con la colaboración con Juan Opazo de la Universidad San Sebastián y Gonzalo Riadi U. de Talca. En tanto, los análisis genómicos estuvieron a cargo de Claudio Quezada-Romegialli de la Universidad de Tarapacá y Chris Harrod en la Universidad de Antofagasta.
"Hemos descubierto que, de hecho, existen diferencias fisiológicas entre los ratones de grandes alturas y los de la misma especie que viven en tierras bajas. También vemos diferencias evolucionadas en los rasgos fisiológicos entre Phyllotis vaccarum y especies estrechamente relacionadas que están restringidas a las tierras bajas", indicó el investigador.