De sanatorio para obreros a pujante pueblo de tolerancia, auge y caída de Pampa Unión
PATRIMONIO. El expoblado fue fundado por un médico masón en 1911, pero al poco tiempo se convirtió en un lugar de esparcimiento para los obreros del salitre. Hoy, solo subsisten sus ruinas al costado de la ruta que une a Calama.
Ubicado a unos 98 km. al suroeste de la ciudad de Calama por la ruta 25, en las inmediaciones del sector oasis y emplazada al costado sur de la calzada se erigen una serie de murallas ruinosas que acusan la existencia de un antiguo poblado; los restos de Pampa Unión.
En la primera década del siglo XX la pampa rebosaba de pequeños asentamientos en donde miles de familias migrantes del sur de Chile y de países aledaños llegaron para trabajar en la extracción del salitre.
En dicha bonanza las atenciones de emergencia eran casi nulas. Si alguien sufría un accidente grave en cualquier cantón del norte, era bajado a lomo de mula o en carretón hasta los puertos de embarque (Iquique, Tocopilla, Antofagasta o Taltal) para recién ser asistido por un profesional. Muchos fenecían en el tramo.
De no ser tan grave el accidente se esperaba la visita del médico de turno a la salitrera, visita que variaba de una a dos veces por mes. Esta situación generó también muchas muertes dado a que la tardanza en las atenciones llegaba a ser fatal para las familias obreras.
Sanatorio
Por la gran pérdida de tiempo en el traslado del herido, el médico masón Lautaro Ponce Arellano, quien visitó las oficinas nortinas, advirtió la falencia y propuso fundar un sanatorio en un punto neurálgico de la pampa para brindar auxilio oportuno.
El Consejo de Monumentos Nacionales refiere que en los orígenes de Pampa Unión "la localidad surgió de manera espontánea, por iniciativa del médico Lautaro Ponce Arellano, quien conociendo las necesidades de los trabajadores salitreros y sus familias, habría concebido la idea de fundar un sanatorio hospital en un punto de convergencia entre varias salitreras y cercano a una estación de ferrocarril. Fue así que nació el pueblo de Pampa Unión, ubicado en las proximidades de la Estación Unión, de la cual partían los ramales hacia distintas oficinas salitreras como Arturo Prat, Aníbal Pinto, Edwards, Ausonia, Carmela, José Santos Ossa, Leonor, Cecilia y Candelaria, entre otras".
Contó con el beneplácito y el apoyo de las autoridades de Antofagasta y así, en 1911 fundó el sanatorio de Pampa Blanca. El recinto prosperó y las familias obreras vieron con esto una garantía de bienestar.
Al respecto el historiador Damir Galaz-Mandakovic dijo que "en estricto rigor Pampa Unión no fue una salitrera, sino que fue un pueblo de servicios para los habitantes de las salitreras. El inicio de la urbanización fue gracias a la construcción de un hospital en manos del médico Lautaro Ponce Arellano, en 1911. El lugar correspondía a la estación de ferrocarriles del mismo nombre en la zona de llamado Cantón Central. La población flotante que la caracterizó llegó a superar los 15 mil en la década de 1920".
Libertinaje
Pero a su alrededor proliferó una población no planeada, llegando a constituirse en 17 manzanas que ofrecían espacios de hospedería, muchas cantinas y prostíbulos. Inclusive viejos pampinos refieren a que a Pampa Unión se le conoció como la pequeña Sodoma del norte.
Galaz-Mandakovic explica que "ofrecía un comercio diverso y alternativo al comercio monopólico de las salitreras, pero, al poco andar, devino en un territorio de goce y desorden, donde la moralidad era desplazada. Era el lugar para la catarsis ante las extensas jornadas de trabajo siendo el alcoholismo y la prostitución sus principales identidades culturales".
Pese a este bullicio, Pampa Unión no fue controlada por las autoridades dado a que se encontraba en una zona que no era de importancia económica, ni estratégica. Motivo de lo anterior fue brutalmente golpeada por la peste bubónica que asoló a las salitreras entre 1912 a 1920.
Sobre este último punto, se abrió un camposanto en la salida del pueblo el cual subsiste hasta hoy, pero con sus tumbas completamente profanadas. El cementerio de los apestados. Otro dato representativo de Pampa Unión es que no contaba con iglesia ni capilla, a diferencia del resto de las salitreras.
Declive
El debacle en el precio del salitre en el comercio internacional, afectado tras la invención de un sucedáneo sintético durante la Primera Guerra y rematado ya con la crisis financiera mundial de 1929 descalabró la economía nacional y de paso, puso fin a Pampa Unión y otras cientos de salitreras.
"El despoblamiento que evidenció, manifiesta la propia borradura que ejercieron las fuerzas y flujos del mercado y los precios de las mercancías en las diferentes bolsas internacionales. Entre todas esas fuerzas, estaba el obrero salitrero y sus familias que construyeron en esos parajes, una densa memoria", sostiene Galaz-Mandakovic.
Pampa Unión quedó despoblada en 1950, cuatro años después la municipalidad de Antofagasta ordenó su desmantelamiento para evitar que se generase un gueto habitado por los obreros cesantes de la pampa.
Actualmente se conservan restos de murallas, calles y un antiguo cementerio, todo en una extensión de 25 hectáreas. El Consejo de Monumentos Nacionales lo declaró patrimonio en 1990 por "su valor patrimonial como vestigio de lo que fuera la época de oro del salitre en el desierto de Atacama". No obstante a esta declaratoria, el lugar no cuenta con ningún tipo de protección ni existen planes de conservación, siendo utilizada las ruinas como microbasural de residuos de la construcción.