cronica@mercurioantofagasta.cl

¿Cómo se forman los planetas? ¿Cómo evolucionan las galaxias?, ¿Cómo empezó el universo mismo?

A una altitud de 5.640 metros, el Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio (TAO), construido en la cima de del Cerro Chajnantor, es el observatorio astronómico más alto del mundo, lo que debería darle capacidades inigualables.

TAO está en funcionamiento después de 26 años de planificación y construcción. Es oficialmente el observatorio más alto del mundo y recibió un récord mundial Guiness por ello. Ubicado en el desierto de Atacama, no está lejos del radiotelescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Pero, ¿por qué la TAO está a tanta altura y qué beneficios e inconvenientes ofrece ese factor para su operación?.

Alta tecnología

"Estoy tratando de dilucidar los misterios del universo, como la energía oscura y las primeras estrellas primordiales. Para ello, es necesario ver el cielo de una manera que sólo TAO hace posible", afirmó el profesor emérito Yuzuru Yoshii, que ha liderado el proyecto TAO durante 26 años como investigador principal desde 1998.

"Por supuesto, contiene elementos de óptica, sensores, electrónica y mecanismos de última generación, pero la altitud excepcionalmente alta de 5.640 metros es lo que le da a TAO tanta claridad de visión. A esa altura, hay poca humedad en la atmósfera que pueda afectar su mira infrarroja. La construcción de la cima del Cerro Chajnantor fue un desafío increíble, no sólo técnicamente sino también políticamente. Hemos dialogado con los pueblos indígenas para garantizar que se tengan en cuenta sus derechos y opiniones, con el gobierno chileno para obtener permisos, con universidades locales para colaboración técnica e incluso con el Ministerio de Salud para garantizar que las personas puedan trabajar a esa altitud de manera segura. Gracias a todos los involucrados, la investigación con la que siempre había soñado pronto se hará realidad".

Trabajo en altura

La extraordinaria altitud de TAO hace que sea difícil y peligroso para los humanos trabajar allí. El riesgo de sufrir mal de altura es alto, no sólo para los trabajos de construcción, sino incluso para los astrónomos que trabajan allí, especialmente de noche, cuando algunos síntomas pueden empeorar. ¿Qué tipo de investigación ofrecerá a la comunidad astronómica y al conocimiento humano?.

"Gracias a la altura y al entorno árido, TAO será el único telescopio terrestre del mundo capaz de ver claramente longitudes de onda del infrarrojo medio. Esta zona del espectro es extremadamente buena para estudiar el entorno alrededor de las estrellas, incluidas las regiones de formación de planetas", afirmó el profesor Takashi Miyata, director del Observatorio de Atacama del Instituto de Astronomía y responsable de la construcción del observatorio.

"Además, como TAO es operado por la Universidad de Tokio, nuestros astrónomos tendrán acceso absoluto a él durante largos períodos de tiempo, lo cual es esencial para muchos tipos nuevos de investigación astronómica que exploran fenómenos dinámicos imposibles de observar con observaciones poco frecuentes desde telescopios compartidos".

Hay una amplia gama de cuestiones astronómicas en las que la TAO puede contribuir, por lo que los investigadores tendrán diferentes usos para sus instrumentos excepcionalmente privilegiados. Algunos investigadores incluso contribuyen a la TAO desarrollando instrumentos específicos para sus necesidades.

"Nuestro equipo desarrolló el espectrógrafo multiobjeto infrarrojo de campo amplio y color simultáneo (SWIMS), un instrumento que puede observar una gran área del cielo y observar simultáneamente dos longitudes de onda de luz. Esto nos permitirá recopilar información de manera eficiente sobre una amplia gama de galaxias, estructuras fundamentales que conforman el universo. El análisis de los datos de observación de SWIMS proporcionará información sobre su formación, incluida la evolución de los agujeros negros supermasivos en sus centros", dijo el profesor asistente Masahiro Konishi.

"Los nuevos telescopios e instrumentos ayudan naturalmente al avance de la astronomía. Espero que la próxima generación de astrónomos utilice el TAO y otros telescopios terrestres y espaciales para hacer descubrimientos inesperados que desafíen nuestra comprensión actual y expliquen lo inexplicable".

Debido a la relativa disponibilidad del TAO, más astrónomos jóvenes deberían poder utilizarlo que con las generaciones anteriores de telescopios. Y, al ser un telescopio de próxima generación, TAO puede ofrecer a los investigadores emergentes la oportunidad de expresar sus ideas de maneras nunca antes posibles.

Inauguración

En la ceremonia de inauguración la ministra de Ciencia, Aisén Etcheberry, recalcó la importancia de la colaboración entre países. "Cuando no sumimos logramos cosas maravillosas como esto; observatorios cada vez más grandes, cada vez más altos y cada vez más preciso que permiten conectarnos con lo que nos hace más humanos, que es hacernos preguntas y, dentro de ellas, las más fundamentales, como es el origen del universo".

Si bien el proyecto se inició en 1998, recién en 2012 comenzó la eta de construcción, mientras que las obras viales comenzaron en 2018, y en 2020 se iniciaron los trabajos en la cumbre. La construcción finalizó este año, pero será en 2025 cuando TAO verá "su primera luz", iniciado así sus observaciones científicas.