La rápida expansión de la gripe aviar ha alertado a expertos por el riesgo de que este virus se transmita también con fuerza en humanos, como ha ocurrido en la población de mamíferos diezmadas por este patógeno (H5N1).

Una muestra de este impacto lo revela la alta mortandad de lobos marinos, cuya causa se asociaría a la propagación de la influenza aviar. De acuerdo a datos del Servicio Nacional de Pesca (Sernapesca), desde 2023 hasta abril pasado esta entidad reporta 24.456 animales marinos varados muertos. De este total, el 82% corresponde a lobos marinos del tipo común (20.131). Previo al primer caso de gripe aviar detectado en el país -como ocurrió con un pelícano en playa las machas en Arica a fines de 2022-, Sernapesca ese mismo año reportaba solo 1.155 ejemplares varados muertos a lo largo del país.

La Organización Mundial de la Salud (OMS), ante el riesgo de que una pandemia se origine por gripe aviar, informó que hoy el mundo se encuentra mejor preparado que antes del covid y que incluso podría haber vacunas en menos de medio año. "Llevaría entre tres o cuatro meses desde que la pandemia se iniciara hasta que las primeras dosis estuvieran disponibles", dijo recientemente Zhang Wenqing, jefa de la prevención gripal de la OMS.

En el país, en tanto, a la muerte de lobos marinos se agrega la de otra serie de mamíferos: delfín común (56) chungungo (43), marsopa espinosa (39), lobo fino de Juan Fernández (32), delfín oscuro (30), delfín chileno (20) y lobo fino austral,según los regitros de Sernapesca.

Carlos Guerra-Correa, doctor en biología y director del Centro de Rescate y Rehabilitación de Fauna Silvestre de la Universidad de Antofagasta, advierte que hoy el panorama sanitario se proyecta como altamente riesgoso ante la mutación de este virus. "Es algo bastante peligroso, porque el virus ya ha mostrado una forma para introducirse y afectar a los mamíferos, y puede seguir generando mutaciones que podrían perfectamente diseminarse al hombre. Ya hay casos, por lo que perfectamente puede transformarse en un virus transmisible al ser humano", advierte este experto, quien plantea que el impacto de este patógeno puede resultar mortal por su alta agresividad en el sistema neurológico.

"Nosotros como seres humanos somos mamíferos, tenemos la misma fisiología que estos animales; por lo tanto, estamos muy cerca de que aparezca una cepa viral y sea transmisible directamente al hombre (...) Al estar ya en los mamíferos, porque ese virus no ha desaparecido y ha quedado como reservorio en algunas poblaciones; estamos ante un una situación bastante peligrosa. Se debe estar alerta. Este virus puede seguir generando mutaciones y podría perfectamente ser transmisible al ser humano. Ya ha habido casos", añade Guerra-Correa, también director del Centro de Rescate y Rehabilitación de Fauna Silvestre de la Universidad de Antofagasta.

De acuerdo a los registros de Sernapesca, desde 2023 a abril pasado, el 93% de lobos marinos varados muertos se ha reportado en la Macrozona Norte (18.790). Mientras que la mayor cantidad de lobos marinos muertos a nivel país, durante este mismo período se registra en la Región de Antofagasta, con 7.988 casos.

Más atras siguen las regiones de Arica y Parinacota (4.213), Atacama (2.487), Tarapacá (2.348) y Coquimbo (1.754).

Importancia de vacunas

Pamela Schellman, expresidenta del Colegio Médico de Antofagasta, explica que muchos factores generan riesgo de nuevas pandemia. "El cambio climático, las migraciones, la cantidad y facilidad de viajes, la relación entre los seres humanos y los animales, entre otros", dice.

"Creo que el enfoque para controlar estos riesgos debiera ser integral y global: intentando contener el cambio climático con esfuerzos concretos; generando una gobernanza internacional que posibilite migraciones seguras; compartiendo protocolos de viajes y respetando los ecosistemas y distancias entre especies. Las vacunas son una herramienta muy útil y es importante mantener la investigación y desarrollo de ellas, pero la estrategia debe ser mucho más amplia y global", añade Schellman., también integrante del Departamento Nacional de Medio Ambiente del Colegio Médico.

El 29 de marzo de 2023, Chile notificó su primera infección en seres humanos por el virus H5N1. El caso correspondió a un hombre (53) de la comuna de Tocopilla. Un contagio que alertó a las autoridades de salud en medio de la expansión de la gripe aviar.

Alta peligrosidad

Guerra-Correa, en tanto, explica que el alto impacto del virus causante de la gripe aviar puede resultar mortal.

"Es un virus muy agresivo, ese es uno de los problemas. Esta agresividad en los mamíferos se ha visto en el sistema neurológico. Además de todo el daño a los sistemas respiratorios, afecta principalmente al sistema neurológico de los mamíferos, que es lo que los liquida, con incapacidad total de funcionamiento de su fisiología", detalla Guerra-Correa.

"Es lo que observamos con los lobos marinos. Salían como tiritando, imposibilitados de moverse. Con parálisis, con el cuerpo contraído. Una cosa es que les afecte el sistema respiratorio, y los animales pueden tener una gripe; una afección pulmonar. Pero cuando les afecta el sistema neurológico, eso es mortal prácticamente. El animal no puede reaccionar ni guarecerse de ningún tipo. Eso es lo que vimos en los lobos marinos. Esa es la peligrosidad que tiene este virus, porque esta vez incluso afectó hasta cetáceos. El virus se comportó ahora con una capacidad de transmisión distinta a todo lo que se conocía históricamente", añadió el experto.