Agencias

Las medidas restrictivas aplicadas durante la pandemia de covid-19 aceleraron el desarrollo cerebral de los adolescentes, especialmente el de las mujeres: Según un estudio, la aceleración promedio en ellas fue de 4,2 años y de 1,4 en los hombres.

Se sabe que el confinamiento y las restricciones de la pandemia han perjudicado la salud mental de los adolescentes pero pocos estudios han examinado los efectos concretos de esas medidas en el cerebro adolescente.

Ahora, una investigación de la Universidad de Washington publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (Pnas) comprobó que la pandemia aumentó el aislamiento de los jóvenes, lo que tuvo efectos en la maduración y el desarrollo estructural del cerebro de los adolescentes, y de manera más pronunciada en las mujeres.

"Pensamos en la pandemia de covid-19 como una crisis sanitaria pero sabemos que produjo otros cambios profundos en nuestras vidas, especialmente en la de los adolescentes", explica Patricia Kuhl, autora principal y codirectora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y el Cerebro de la UW.

Maduración cerebral

La maduración cerebral se mide por el grosor de la corteza cerebral, la capa externa de tejido del cerebro. Se sabe que el estrés crónico y la adversidad aceleran el adelgazamiento cortical, lo que se asocia a un mayor riesgo de desarrollar trastornos neuropsiquiátricos y del comportamiento.

Muchos de estos trastornos, como la ansiedad y la depresión, a menudo surgen durante la adolescencia y las mujeres presentan mayor riesgo.

La investigación comenzó en 2018 como un estudio longitudinal de 160 adolescentes de entre 9 y 17 años, para evaluar los cambios en la estructura cerebral durante la adolescencia típica. Pero la pandemia retrasó las pruebas hasta 2021 y, para entonces, la intención original de estudiar el desarrollo típico de la adolescencia ya no era viable.

Entonces el equipo aprovechó el estudio para averiguar cómo había afectado a los adolescentes el estar en casa en lugar de estar en la escuela, practicando deportes, o pasando el rato con actividades sociales.

A partir de los datos originales de 2018, los investigadores compararon la estructura cerebral antes y después de los confinamientos y descubrieron un adelgazamiento acelerado del córtex, la capa más externa de tejido de células nerviosas del cerebro, con un mayor impacto en las mujeres.

El adelgazamiento fue generalizado en todo el cerebro femenino y se producía en 30 regiones cerebrales de ambos hemisferios y todos los lóbulos cerebrales, mientras que en los chicos se limitó a dos regiones del cerebro situadas en el lóbulo occipital.

Modos de socializar

Para Kuhl, esta diferencia entre sexos podría deberse en que las chicas prefieren reunirse, hablar entre ellas y compartir sentimientos mientras que los hombres prefieren las actividades físicas.

"Los adolescentes caminan por la cuerda floja, intentando organizar sus vidas. Están sometidos a una presión tremenda. Entonces se produce una pandemia mundial y sus canales normales de liberación del estrés desaparecen. Esas vías de escape ya no existen, pero las críticas y presiones sociales se mantienen debido a las redes sociales. Lo que realmente parece haber hecho la pandemia es aislar a las mujeres. Todos los adolescentes se aislaron, pero las chicas sufrieron más. Afectó a sus cerebros de forma mucho más dramática", explica.

Kuhl cree que es improbable que la corteza cerebral vuelva a engrosarse, pero la posibilidad de recuperación podría consistir en un adelgazamiento más lento con el tiempo, tras el retorno de las interacciones y salidas sociales normales.

"Es posible que se produzca cierta recuperación pero también es posible que la maduración cerebral siga siendo acelerada en estos adolescentes", avisa.

En cualquier caso, faltan estudios con cohortes mayores y pruebas más exhaustivas para confirmar estos hallazgos, apunta la investigadora.

Europa Clipper, la nave más grande jamás construida por la NASA para la exploración planetaria, superó con éxito la revisión final y todo está listo para su lanzamiento el próximo 10 de octubre, en una misión que la llevará a orbitar sobre la helada luna Europa, de Júpiter, y determinar si puede albergar vida.

Según informó la NASA, la misión, que despegará desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, cubrirá 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros) hasta llegar a Júpiter en 2030 para observar la luna Europa, que se cree que sustenta bajo su superficie condiciones adecuadas para la vida: agua, energía y química.

Un nuevo mundo habitable

Se trata de una oportunidad de explorar "no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo", destacó Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper, de la NASA.

La misión, cuya ventana de lanzamiento se abrirá el próximo 10 de octubre, supondrá la exploración y revelación de un "mundo oceánico que está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua completamente diferente a todo lo que hemos visto antes", señaló Niebur, quien calificó de "épica" esta aventura planetaria.

Uno de los principales desafíos que afrontará la misión en su investigación de un potencial mundo habitable es soportar el duro entorno de radiación de Júpiter y su satélite, Europa, que podría afectar a los transistores de la nave.

Pero los expertos mantienen gran confianza en que, tras pruebas rigurosas y simulaciones realizadas, el ambiente de radiación que envuelve a Júpiter no dañará los sistemas y que estos, en caso de verse afectados por la exposición, podrán repararse.

"Es un entorno muy difícil de clima espacial" en términos de radiación en Europa, ya que Júpiter está envuelto en más radiación que cualquier otro planeta en nuestro sistema solar y Europa se encuentra en la zona más expuesta, precisó Jordan Evans, director del proyecto Europa Clipper.

La nave llevará a cabo 49 vuelos de aproximación a Europa, durante los cuatro años que durará su misión científica, y diez investigaciones científicas que ayudarán a comprender la corteza helada de Europa y el océano que se sospecha se encuentra debajo de ella.

Los científicos aclararon que el viaje de la Europa Clipper "no es una misión de detección de vida". Eso es algo "prematuro" todavía, ya que lo primero es detectar en la luna helada elementos que puedan sustentar vida como la conocemos, algo que esta misión confía en poder confirmar.

Durante estos cuatro años la nave espacial recopilará datos sobre la corteza helada de Europa, sus aguas ocultas y su potencial habitabilidad.

"Estamos listos para Júpiter. Completamos la revisión clave de la NASA y de los transistores en la nave" para resistir el entorno de radiación. Tenemos gran confianza", señaló Evans sobre esta misión.